前一递，“喏，按照规矩，你捡两句我爱听的说说，这酒……就赏你了。”
马纨护短，哪容得别人对父亲不敬，眼下见李鼎要自己说‘奉承话’，马纨冷哼一笑，揭开桃花酿的封条，朝李鼎举了举，“那就祝二爷今后……所愿不得报偿，所爱不得相守，年年岁岁守着你那苏州织造府，连同你的痴心妄想，发烂发臭。”
马纨憋着一股气，只捡难听的说，而等李鼎反应过来的时候，马纨已经将她手里的桃花酿喝了一半！
咚。
马纨掷地有声地将酒壶放在面前，眼神锐利地盯着李鼎，“还有！你被国子监劝退，是因为你流连青楼，品行不端，与祭酒没有半点关系，二爷在这怨天尤人，不如回家洗心革面，重新做人！”
马纨言尽于此，起身准备离开，而回过神来的李鼎，也生出了少年脾性，他愤愤看着马纨的背影，“你一个店小二懂什么！要不是捐监生，哪有他马守中的太平日子，他现在是过河拆桥，卸磨杀驴，为了沽名钓誉，把我们拉出来做戏，他马守中最好别让我逮到什么错处，莫不然爷也要他尝尝，被赶出国子监的滋味！”
“你死了这条心！”马纨咬着后槽牙，“马祭酒公正严明，恪尽职守，即便是革了你父亲的职，也不会革马祭酒的！”
“行啊，那就走着瞧！”
“走着瞧就走着瞧。”
两人针尖对麦芒，一番争执把周遭百姓看得目瞪口呆，所幸马纨不愿跟李鼎多做废话，把话怼回去后便扬长离开，这才阻止事情扩散。
乡试每三年一次，通常在农历八月举行，故也称“秋闱”，主考内容为四书五经、策问以及诗赋等，乡试分三场进行，历时九天，每三天一场，每场考试结束后，试卷由考官密封编号，再由另一批考官阅卷，以保证公平。
应试这几日，马纨也没了玩耍的心思，每每就是站在江南贡院外翘首以盼，尽管马纨知道见不着父亲，但也不妨碍着她日日点卯，终于，在长达九天的秋闱结束后，马守中同所有考生一同离场。
“父亲！”
马纨眼前一亮，几步小跑到马守中跟前，“可还顺利？”
秋闱结束，马守中了却心中一桩大事，轻快不少，他笑着朝马纨点头，“为了避嫌，我将阅卷事宜交了出去，剩下时间，我陪你在江宁一带好好转转。”
马纨喜不自胜，“父亲不用留在江宁等待张榜？”
“不必，主考在此维持大局，由我赴京述职。”
马纨得了个定心丸，迫不及待地和马守中说起自己想要观览的江南风景，马守中含笑一一应下。
八月底，马纨与马守中再次登上返程的客船，马纨此行颇是尽兴，她满是餍足地躺在客舱里，只等回去将自己的所见所感说给母亲，可马纨不知道的是：一场惊天巨变正在江宁暗中酝酿。
康熙四十三年，九月初九，江南乡试放榜。
那一日，江南贡院门外围的皆是看榜考生，乡试三年一次，对参试考生从高到低进行录取，中榜者皆有固定名额，录取者即为举人。一般来说，举人乃大清候补官员
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