盛夏伊始，万物并秀，马守中一行在跋涉一月后，终于在渡口靠岸。
马守中刚抵达江宁，就被人延请至江南贡院筹备三年一次的乡试。马纨只能孤零零地留在驿站，等待乡试结束，同父亲一起归家。
但马纨坐不住，眼瞅着驿站外人声鼎沸，心痒难耐之下，她换上男装上了街。华灯初上，烟霞渐隐，在琼楼玉宇之中，弦歌鼓乐齐鸣，马纨大开眼界，觉得江南风景眼花缭乱，与京城是迥乎不同的情调与风格。
走在繁华热闹的大街，马纨突然听到前方传来一阵叫好，她看到不远处的摊位人满为患，马纨好奇，凑到人群之外和百姓攀谈起来，“里头做什么呢，这么热闹！”
“是鼎二爷！”有人抢答，眉飞色舞地说道：“鼎二爷过几日便要参加乡试，今日将这一摊子的桃花酿都买了下来，说只要有人进去说上一句吉祥话，摊子里的桃花酿可尽兴畅饮。”
“不愧是苏州织造府的二爷，出手阔绰得很……”
周遭议论纷纷，马纨诧异地往摊子里看去——他们口中的“鼎二爷”可不正是国子监的李鼎！马纨看到他懒懒靠在贵妃榻上，姿势闲适，脸上还盖着一把桃花折扇，嘴上哼着小曲儿，悠哉悠哉地等着下一个来‘喝酒’的百姓。
“二爷……”
人群中，有一浓眉小哥儿，满脸讨好地走了上去，他点头哈腰地对李鼎行礼，“小人祝爷金榜题名，来年飞黄腾达，光耀门……”
“嘶！”李鼎听到这，一个打挺坐了起来，“说了多少次，是吉祥话、吉祥话，你倒好，尽挑些我不爱听的说。”
那浓眉男一怔，很快往自己嘴上抽了两记，“错了错了，小人是祝爷财源广进，万事顺意，来年美眷在怀，逍遥快哉。”
“好！”李鼎笑得开怀，朝小厮大手一挥，“赏！”
正说着，他的目光正好对上人群中的马纨，两人在国子监时，可是有并肩作战的交情，李鼎哪能把人忘记；他乡遇故知，李鼎神情兴奋，他指向马纨，“你——”李鼎给马纨反应的时间，然后招了招手，“过来。”
李鼎话音落下，马纨左右皆是一脸诧异地转头看她，众目睽睽，马纨泰然自若地走进酒家，在李鼎面前坐下。
李鼎纳罕地瞧着马纨，“魁星楼的店小二不当，跑到江宁来逍遥了？”还不等马纨应话，李鼎眼前一亮，“是不是马守中也禁了监生们去魁星楼，你们跟着楚腰阁一块儿关门大吉了？”
马纨不喜李鼎的口气，“他是你的老师，再不济，你也该唤他一声马祭酒。”
李鼎瘪了瘪嘴，“他把我劝退后，就不是我老师了，至于祭酒不祭酒的……”李鼎拿起自己面前的桃花酿往嘴里灌了一口，“爷这辈子都不会入官场，谁管他是什么官阶。”
“不入官场，参加什么乡试。”
“托他马守中的福，要不是他迂腐顽固，劝退了爷，我父亲也不至于逼着我来参加这破乡试。”说着，李鼎拿起一壶还没开封的桃花酿往马纨面
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