‘开拓级’大型运输舰的首舰‘扶摇’号。其设计载重更大，航程更远，一次可运载全副武装的士兵两千人，或相应的战马、粮秣、装备。未来，殿下所见的海外分封，我大明儿郎跨海远征，开拓万里疆土，所依赖的，便是此等巨舰。”
开拓？远征？朱瞻基看着那比“靖远”号更为庞大、虽然少了炮位却显得更加敦厚雄壮的舰体骨架，脑海中不由自主地浮现出皇祖父给他看的那幅寰宇海疆图，浮现出那些广袤的、未知的南方和西方大陆……原来，四叔的计划，并非空想，这些庞然大物，就是通往新世界的方舟！
“柱公公，”朱瞻基的声音有些干涩，“这些……都是四叔设计的？”
小柱子微微一笑，那笑容里蕴含着对主上近乎信仰般的崇敬：“殿下明鉴。此等国之重器，从龙骨设计、钢铁冶炼、铆接工艺，到火炮铸造、观瞄系统，乃至舰上所用的每一颗螺丝，皆出自王爷之手笔，或是在王爷指点下，由天津卫工学院的工匠们研制而成。”
朱瞻基默然。他再一次深刻地体会到，他与四叔之间的差距，不仅仅是格局，更是这种实实在在、足以改天换地的能力！
离开观景台，小柱子引着朱瞻基深入船厂内部。他们走过堆积如山的特种钢材区，看到巨大的水压机如何如同揉面般将通红的钢锭压制成需要的形状；他们路过机器轰鸣的车间，看到自动化的镗床如何以惊人的精度加工着炮管的内壁；他们甚至远远地望见了戒备格外森严的火药厂和正在组装的、带有膛线的后装速射炮的装配线……
每一处，都带给朱瞻基前所未有的冲击。他自幼学习弓马骑射，熟读兵书，自认通晓军事。但在这里，他过去所认知的“军事”，被彻底颠覆了。战争，在这里似乎变成了一门精密的“工艺”，一种基于钢铁、机械和化学的、冷酷而高效的杀戮艺术。
“王爷常说，”小柱子一边引路，一边仿佛不经意地说道，“未来的战争，乃至未来的统治，不再仅仅依赖于个人的勇武和士兵的数量，更依赖于技术的代差和体系的支撑。谁能造出更好的船，更犀利的炮，更高效的机器，谁就能掌握海洋，掌握未来。固步自封，沉醉于旧日荣光者，终将被时代的洪流所吞没。”
这话如同重锤，敲打在朱瞻基的心上。他想起朝中那些还在为“仁义”、“王道”争辩不休的文官，想起自己之前纠结于太孙名分的可笑，一种前所未有的清醒和寒意贯穿全身。
终于，他们来到了最核心的一号船坞。这里守卫更加森严，气氛也更加凝重。巨大的“靖远”号舰体已初步成型，巍峨的舰首高昂，仿佛随时要破开波浪，冲向大洋。
在舰体下方一片相对空旷的区域，搭着临时的工棚，里面摆放着巨大的图纸和沙盘。一个身着靛蓝色简便工装、身形挺拔的年轻男子，正背对着他们，与几名同样穿着工装、但气质明显是工匠头领的人指着沙盘讨论着什么。他手指划过沙盘上模拟的海岸线，语气平稳却带着一种不容置疑的决断力。
那背影，朱瞻基并不陌生，正是他的四叔，晟王朱高晟。只是，此刻的朱高晟，身上没有丝毫亲王常见的雍容华贵，反而更像是一名沉浸于自己领域的首席工程师或统帅，专注，自信，散发着一种内敛而强大的气场。
小柱子示意朱瞻基稍候，自己快步上前，在朱高晟耳边低声禀报了几句。
朱高晟闻言，停下了讨论，缓缓转过身来。他的目光平静，深邃，如同不见底的古潭，落在了朱瞻基身上。没有预想中的愤怒、鄙夷，甚至没有多少意外，就那么淡淡地看着，却让朱瞻基瞬间感到一股巨大的压力，比面对皇祖父时的雷霆之怒更让他心悸。
他之前准备好的所有说辞，所有请罪的话语，在这平静的目光下，仿佛都变得苍白无力。他张了张嘴，却发现自己发不出任何声音。
朱高晟对那几名工匠头领摆了摆手，几人立刻躬身退下。他这才缓步向朱瞻基走来，工靴踩在满是金属碎屑的地面上，发出沙沙的轻响。
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