天津卫的深秋，空气里弥漫着与京师截然不同的气息。这里少了紫禁城的庄严肃穆与权谋算计，却多了一种蓬勃的、近乎野蛮生长的活力。咸腥的海风混合着煤炭燃烧的烟尘、钢铁锻打的灼热以及油漆桐油的味道，形成一种独特而刺激感官的气韵。码头栈桥延伸入海，桅杆如林，帆影蔽日，更远处，隐约可见巨大的船坞轮廓，传来阵阵有节奏的、沉闷的金属撞击声，仿佛巨人的心跳，擂动着这片新兴之地的胸膛。
皇太孙朱瞻基乘坐着一辆毫不起眼的青篷马车，在少数几名便装侍卫的护送下，悄然进入了这座在他认知中本该是“边陲军镇”、如今却已成为帝国新力量核心的城市。他掀开车帘一角，望着窗外车水马龙、行人如织的街道，看着那些穿着短打衣衫、行色匆匆的工匠、水手、商贩，看着路边店铺里陈列着种种他叫不出名字的奇巧机械与物事，一种强烈的疏离感与陌生感涌上心头。这里的一切，都与他所熟悉的、讲究礼仪规制、秩序井然的京师格格不入。
马车并未驶向那座据说规制堪比亲王府、却更加戒备森严的晟王府，而是在城北一片被高墙、哨塔和重重守卫环绕的巨大区域外停下。这里，便是天津卫的核心禁地——皇家直属北洋造船厂。
通报身份后，经过严格的盘查，朱瞻基被允许进入外围区域。一名身着深蓝色宦官服饰、面容机灵却眼神沉稳的年轻太监早已在此等候。
“奴婢小柱子，参见太孙殿下。”年轻太监声音不高，行礼一丝不苟，却自有一股不卑不亢的气度，“奉王爷之命，在此迎候殿下。王爷此刻正在船坞核心区督察新舰合拢，特命奴婢先引殿下参观一番。”
小柱子，朱瞻基知道这个人，是四叔朱高晟身边打小伺候、最得用、也最信任的贴身太监，地位超然。由他亲自来迎，已是极高的礼遇，但也明确传递出一个信息——此刻，工作优先。
朱瞻基压下心中因未能立刻见到正主而产生的一丝焦躁，点了点头：“有劳柱公公了。”他知道，自己此行是来“请罪”的，没有挑剔的资格。
“殿下请随奴婢来。”小柱子侧身引路，步伐轻捷而稳健。
他们并未直接前往核心船坞，而是先登上了船厂区域内一处地势较高的观景台。当朱瞻基站在观景台上，放眼望去时，眼前的景象让他瞬间忘记了呼吸，大脑一片空白！
下方，是数个如同被巨神用斧凿劈开般的巨大干船坞，每一个都深达数丈，长宽更是远超他的想象！而在这如同大地伤疤般的船坞中，正静静地匍匐着几艘正在建造的巨舰骨架！
那已不能称之为“船”，那简直是……移动的钢铁山脉！
巨大的、黝黑的钢铁龙骨如同史前巨兽的脊梁，横亘在船坞中央，散发出冰冷的金属光泽。无数粗若儿臂的铆钉将其与同样巨大的肋骨紧密连接，构成了一个庞大到令人心生敬畏的框架。数以千计的工匠如同蚂蚁般在这个钢铁骨架上下忙碌着，悬挂在绳索上，行走于临时搭建的脚手架上，敲打、焊接、吊装……叮叮当当的声响汇聚成一片嘈杂却充满力量的交响。
“殿下请看，”小柱子的声音在一旁适时响起，平静无波，却带着一种深植于心的自豪，“左边那座船坞中，正在合拢的是‘靖远’号，与已在东瀛扬威的‘定远’、‘镇远’同属‘镇国级’战列舰。舰长五十二丈，宽八丈余，排水量预计超过一万两千料（约7000吨）。主甲板之上，将配备三联装三百毫米巨炮三座，前后各一，舯部一座，射程可达二十里开外，一弹之威，足以糜烂数里，摧城破寨，易如反掌。”
朱瞻基顺着小柱子所指的方向看去，只觉得口干舌燥。五十二丈？那几乎是紫禁城太和殿高度的数倍！一万两千料？他无法想象那是何等概念！三百毫米巨炮？二十里射程？这……这真的是人间应有的兵器吗？与之相比，京师三大营的那些火炮，简直如同孩童的玩具！
小柱子仿佛没有看到朱瞻基脸上的震撼，继续引导他看向另一个船坞：“右侧那座，是更新型的
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