显德九年暮春，汴梁城外的官道上格外热闹。一队身着青衫的年轻学子背着行囊，正与前来送行的翰林院学士们道别。他们都是第一批官学毕业的优秀学子，响应柴荣“返乡办学”的诏令，要回到各自的家乡创办私塾，让文化的种子在基层生根发芽。
“张兄，此番回郓州办学，可要多保重！”学子李墨拍着同窗张砚的肩膀，语气中满是不舍，“陛下赐的办学补贴虽不多，但有官府撑腰，咱们定能办成事！”
张砚点点头，手中紧紧攥着一本柴荣亲题的“启智堂”匾额拓片，眼中满是坚定：“我老家地处偏远，百姓多是睁眼瞎，连自家名字都不会写。此番回去，定要让村里的娃都能读书识字，不辜负陛下的期望！”
一旁的翰林院学士周廉笑着递上一包笔墨纸砚：“这是陛下特意让御书房准备的，每个返乡学子都有一份。陛下说了，办学先兴文，笔墨纸砚是根基。你们放心，州县官府会全力配合，有任何困难都可直接上报。”
学子们纷纷谢过，转身踏上归途。他们的身影消失在官道尽头时，周廉望着远方，不禁想起柴荣推行“返乡办学”诏令时的情景。那日朝堂之上，柴荣提出让官学学子返乡创办私塾，不少老臣提出异议，认为学子年轻识浅，恐难担此重任，且办学耗费钱粮，恐加重地方负担。
柴荣却笑着回应：“学子虽年轻，但有热血、有学识，更懂百姓疾苦。朕给他们的不仅是补贴，更是信任。至于耗费，朕算过一笔账，一间私塾能教数十孩童，十年便是数百人才，这是最划算的投资。”他当即下旨，规定返乡办学的学子可获三十亩免税田、百两办学银，州县官府需提供闲置房屋作为私塾校舍，若乡绅自愿捐房办学，可授予“乡贤”称号。
诏令一出，官学学子纷纷响应。他们中大多出身寒门，深知读书不易，如今有机会让家乡的孩童免费读书，自然踊跃报名。短短一月，便有两百余名学子主动请缨，覆盖后周半数州县。
张砚回到郓州乡下时，消息早已传遍四乡八里。村民们围在村口，好奇地打量着这位“京城回来的才子”。张砚的父亲是个老实巴交的老农，见儿子背着行囊归来，又听说要在家乡办学，顿时急了：“儿啊，你在京城好好的，回来办啥学？种地才是正经事，读书能当饭吃？”
张砚没有辩解，只是笑着拿出柴荣亲题的拓片：“爹，这是陛下亲笔题的匾额，陛下说了，让百姓子弟读书，是为了让大家不再受蒙骗，日子过得更明白。我办学不收学费，还教娃们算术、农桑知识，对咱们种地、经商都有好处。”
村民们将信将疑，这时村里的乡绅王老爷子站了出来。王老爷子早年读过几年书，深知文化的重要性，他看着拓片上“启智堂”三个苍劲有力的大字，当即说道：“张贤侄，老夫佩服你的胆识！我这就把村东头的旧祠堂捐出来，再捐五十两银子修缮校舍，你尽管安心办学！”
有了王老爷子的支持，村民们也纷纷转变态度。年轻力壮的主动帮忙修缮祠堂，妇女们则凑钱缝制学生坐垫，就连平日里最吝啬的李老财，也送来两担粮食，说是“给学子们补身子”。
半月后，启智堂正式开学。祠堂被收拾得干干净净，墙上贴着柴荣亲自拟定的“识字明理，务实兴农”八个大字，案上摆着官府送来的笔墨纸砚和基础教材。开学当日，竟有三十余名孩童前来报名，最小的才五岁，最大的已有十二岁。
张砚按照官学的课程设置，教孩子们识字、算术，还特意加入了农桑知识。他用柴荣教的“实务教学法”，教算术时便以“分粮食”“算田亩”为例，教识字时便结合农具、作物的名称，孩子们学得津津有味。
可没过几日，麻烦就来了。村里的刘二柱偷偷把儿子从私塾领回了家，理由是“娃要放牛种地，哪有时间读书”。张砚得知后，连夜赶到刘二柱家，耐心劝说：“二柱哥，让娃读书不是让他不干活，而是让他学会算账、辨好坏。以后买卖粮食，不会写字算数，容易被人坑；遇到官府政令，不识字也容易误解。你让娃上午读书，下午放牛
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