尔哈赤盯着儿子，眼中充满了不甘和血丝，最终，却无力地瘫软下去。他意识到，战场的主动权，正在一点点从他手中流失。
酉时乾清宫里，王安呈上几份奏疏。一份是广西狼兵已启程北上的奏报；一份是登莱巡抚孙元化关于新式火炮研制遇到瓶颈的请示；还有一份，是河南巡抚报告黄河水情平稳，秋粮有望丰收的喜讯。
朱由校仔细批阅着。对于孙元化，他批复让其耐心尝试，不必急于求成。对于河南的喜讯，他朱批嘉奖，并令其务必保障漕运畅通，为北伐大军提供后续支持。
戌时的西南，通往永宁宣慰司的崎岖山道上，马守应率领的叛军护着阿济格，正在山林间艰难穿行。奢崇明得知石柱失守后，大惊失色，令其即刻将阿济格带往其老巢永宁宣慰司，企图倚仗地势负隅顽抗。
然而，他们并未发现，身后的密林中，数名身手矫健的白杆兵斥候，正如猎豹般悄无声息地追踪着他们，不断将他们的行踪传回。
亥时 乾清宫西暖阁的烛火被风帘滤得柔淡，在金砖地上投下晃动的光斑。尚宫局的脉案册在御案上码得整齐，每一页都印着朱红的“宫”字印章，在跳跃的烛火下泛着温润的柔光，册页边缘的朱砂印泥艳得如血。
女医官垂着头，颈间的银链随着呼吸轻轻晃动，声音比昨夜更谨慎，像怕惊扰了空气：“回陛下，第二批二十位娘娘，脉息已诊完。任贵妃、范慧妃、李成妃、张裕妃四位，滑脉沉实如珠走盘，确有孕兆；运城薛选侍……左寸脉微滑，似有胎气初萌，需再诊三日确认，方敢定论。”
朱由校指尖划过“薛选侍”的名字，那字迹娟秀，像她说话时清亮的调子——那个说“算盐税比拉弓累”的山西女子，此刻或许正在灯下算着什么账。他抬头时，眉心的收心盖忽然泛起一层淡淡的古铜光晕，却没传来任何意念——许是这几位的龙嗣，还在等着合适的时机，亮出他们的本事。
“赏。”他淡淡道，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，“任贵妃她们四人，着尚食局每日加一盅燕窝，要血燕，炖得烂些。薛选侍……让女医官三日后续诊，仔细些，莫要错漏。”
女医官退下后，王安捧着东厂和锦衣卫的勘察册进来，册子用锦缎包着，边角却被翻得发毛：“皇爷，陕北赈济的册子上，东厂挑出锦衣卫三处私货，锦衣卫也揭了东厂两个错漏，互咬得厉害，李进忠还参了骆思恭教子无方。”
朱由校翻开册子在那五人的名单上用朱笔狠狠画了个叉，墨色透纸：“这些人，永不录入名单。告诉李进忠和骆思恭，再敢徇私，就去守皇陵，让他们在坟堆里算明白，什么是‘天恩难测’。”
处理完这些，夜已深。朱由校走到窗前，望着东北方向。他知道，此刻的辽东旷野上，赵率教的大营定然灯火通明，警戒森严；祖大寿和吴襄的骑兵或许还在某处巡弋；而赫图阿拉的汗宫里，定然是愁云惨淡。
西南的山林中，追杀与反追杀也在上演。
帝国的长夜，由无数人的不眠组成。而他，是那个掌灯的人。
“王安，”他轻声道，“传朕口谕，今夜……朕就在此歇了。任何人不得打扰。”
他需要保持清醒，迎接下一个黎明，以及黎明之后，必然到来的更多战报与纷扰。
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