。而远方的应天府，沈砚的靖安军早已声名远扬，一个新的时代，正在中原大地上缓缓拉开序幕。
阿勒泰在漠北边境的帐篷中晕过去时，三十里外的沙丘后，三匹枣红马静立在枯草间。马上三人身着磨破的漠北牧民服饰，脸抹油泥，头发散乱，唯有眼底藏着锐利——他们是沈砚亲选的靖安军斥候小队，领头的老兵赵虎，腰间短刀刀柄刻着小小的“靖”字，是靖安军斥候的专属标记。
“头儿，阿勒泰的人在扎营休整，等着漠北王庭的接应。”年轻斥候压低声音，目光紧盯着远处的帐篷群。
赵虎点头，脑海里回响着出发前沈砚的嘱托。彼时沈砚已抵达襄阳，正与程家敲定结盟细节，筹备北伐事宜，临行前他拍着赵虎的肩，语气凝重：“跟着阿勒泰，摸清漠北王庭的山川地貌、具体方位和兵力部署，然后立刻赶去襄阳城找我。襄阳距此千里之遥，路途艰险，务必尽快将消息送到，晚一步，北伐的准备就可能被动。”
为掩人耳目，三人早已换上漠北皮甲和弯刀，骑的是缴获的漠北劣马。这一路，他们跟在阿勒泰残兵身后三十里外，白天借荒丘枯草隐蔽，夜里借着星光赶路。渴了喝融化的雪水，饿了啃沈砚从现代空间带来的压缩饼干——体积小、耐饿，还不会留下中原食物的痕迹。他们不敢有片刻停歇，心里清楚，从漠北边境到襄阳城，千里之遥，每多耽误一日，就可能影响世子的全盘计划。
他们亲眼见着阿勒泰残兵在云州地界的惨状，见着阿勒泰为救巴图自断手指的屈辱，却始终按兵不动。赵虎知道，侦查与赶路才是首要任务，任何暴露都可能让千里奔波白费，辜负世子的托付。
休整三日，阿勒泰身体稍愈，漠北王庭的五百接应轻骑赶到。队伍再次出发，行进速度加快，赵虎三人将距离拉到五十里，在辽阔无遮的漠北草原上，借着扎营时机悄悄靠近，偷听谈话、记录地貌——形似卧虎的石山、冻硬的河流、无边的胡杨林，都成了地图上的关键标记。
途中几次遭遇漠北巡逻队，最惊险的一次，二十名巡逻兵朝着沙丘走来。赵虎立刻示意同伴趴下，举刀装作迷路残兵，操着半生不熟的漠北语哭诉：“我们是右贤王麾下的，兵败后走散了，想找大部队回家。”他故意露出胳膊上的模拟刀伤，凭着摸清的漠北军情况蒙混过关，夜里借着起夜悄悄溜走，绕圈重回队伍后方。
这样的惊险没减慢他们的脚步，反而让三人更急切。他们摸清了沿途八处哨卡、每处百余人的驻守兵力，以及三支千人巡逻队的路线，待阿勒泰队伍翻过黑石山，远处地平线上出现那座镶金鹰徽的黑色大帐——漠北王庭核心营帐时，赵虎终于松了口气。
“找到了！”他迅速掏出羊皮纸，借着光线绘制王庭位置、营地布局和周边山川，两名斥候一边警戒，一边清点士兵与战马数量，报出的数字被一一标注。
绘制完毕，赵虎将羊皮纸紧紧揣进怀里，对同伴说：“这里交给你们，继续观察兵力调动，我带着地图赶去襄阳，向世子禀报！”话音未落，他已翻身上马，朝着中原方向疾驰而去。
从漠北边境到襄阳城，千里路途，远比想象中艰险。出了漠北草原，便是连绵的山脉，山路崎岖，马蹄踩在碎石上打滑，好几次赵虎险些摔下马来。夜里赶路时，又遇上暴雨，雨水顺着衣领灌进怀里，把羊皮纸裹得透湿，他只能脱下外袍紧紧包住地图，自己淋得浑身冰冷，冻得牙齿打颤。
穿过山脉进入中原腹地，沿途要经过数座靖安军驻守的城池，为了不暴露身份，他依旧穿着漠北牧民服饰，绕开城门，从偏僻的小路穿行。饿了就啃几口发硬的压缩饼干，渴了就喝路边的溪水，坐骑在翻山时累死，他只能换了一匹沿途买来的瘦马，继续赶路。
这一路，他日夜兼程，不敢有片刻歇息，眼睛布满血丝，嘴唇干裂出血，身上的服饰沾满尘土与泥污，整个人瘦得脱了形。可每当想起世子的嘱托，想起北伐的重任，他就咬着牙坚持，心里只有一个念头：快些，再快些，一定要把地图送到襄阳
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