城。
半月后，襄阳城终于出现在远方。赵虎勒住马，望着那高大的城墙和城头上“靖安军”的旗帜，眼眶一热，险些栽倒。他强撑着疲惫，催马来到城下，对着守兵高声喊道：“我是靖安军斥候赵虎，有紧急军情要禀报世子！”
守兵见他形容狼狈，却腰间佩着靖安军斥候的短刀，立刻通报。片刻后，赵虎被引到中军大帐，沈砚正与程锐、程月瑶商议军务，见他进来，立刻起身：“赵虎，你可回来了！”
赵虎“扑通”一声跪倒在地，从怀里掏出那卷被保护得完好的羊皮纸，声音沙哑：“世子！属下幸不辱命，摸清了漠北王庭的具体位置与部署，千里赶路，总算没误了大事！”
沈砚接过羊皮纸，展开一看，上面清晰标注着漠北王庭的核心营帐、哨卡分布、兵力部署，甚至沿途的关键地貌都一目了然。他的目光扫过地图，手指点在那座镶金鹰徽的黑色大帐上，眼中闪过锐利的光芒：“好！千里奔波，辛苦你了！”
帐篷外，襄阳城的训练声震天动地，程家与靖安军的将士们摩拳擦掌。远在漠北的阿勒泰不会知道，他用尊严换回的归途，不仅为沈砚铺好了直捣漠北心脏的道路，更让这位靖安王世子在襄阳城，完成了北伐最关键的一步筹备。
沈砚接过赵虎递来的羊皮纸，目光在漠北王庭的标记上停留片刻，随即缓缓卷起，递给身旁的苏凝雪收存。中军大帐内早已齐聚各方将领，甲胄铿锵，气息沉凝——周霆、周虎、周豹、周雄父子五人列于左侧，周凌云、周凌峰两位少年将军侍立其后；岳鹏率领原忠义军八将站在右侧，玄铁破阵枪斜倚身侧，气势凛然；程定山携程家五子、四孙居于帐中偏右，程月瑶站在祖父身侧，银丝软鞭缠于腰间，身姿飒爽。
沈砚拍了拍赵虎的肩膀，语气沉稳：“漠北的账，迟早要算，但不是现在。”
帐内众人皆是一愣，程锐放下手中的兵符，问道：“世子，如今漠北王庭的位置与部署已摸清，正是北伐的好时机，为何要暂缓？”
“程叔有所不知，”沈砚走到沙盘前，指尖划过南方疆域，在“望江关”与“应天府”的位置重重一点，“柳乘业三个月前就死了。”
这话一出，帐内寂静片刻。苏凝雪蹙眉道：“柳贼怎么死的？我竟未听闻确切消息，相公可知详情？”
楚昭雪坐在沈砚身侧，手中正擦拭着他的佩刀，闻言抬眸看来，轻声附和：“砚哥哥，这柳乘业作恶多端，真的这般轻易便死了？”
“他是自寻死路。”沈砚语气冰冷，眼底闪过一丝讥讽，“漠北军南下时，他见大衍朝局动荡，竟想带着亲信投靠阿勒泰，妄图借漠北之力东山再起。可他沿途搜刮民脂民膏，早已天怒人怨，偏偏又遇上云梦关、临安城屠城后流离失所的流民——那些百姓家破人亡，恨极了漠北军，更恨引狼入室的柳乘业，自发聚集成起义军，在他前往漠北的必经之路设伏。”
他顿了顿，补充道：“听说柳乘业的护卫队被流民冲散，他本人被愤怒的百姓围在山坳里，最后死在了农具之下，尸骨无存。”
程月瑶轻声叹道：“恶有恶报，也算解了不少百姓的心头之恨。砚哥哥，既然柳贼已死，我们是否该趁势拿下望江关？”
“可柳乘业虽死，南方并未平定。”沈砚话锋一转，手指落在沙盘上的望江关，“他的心腹卫仲谋，如今手握三万精锐，守着这应天府最后的门户。此人善守，又深知望江关依山傍水的地势，城墙高四丈，护城河宽三丈，易守难攻。他虽无柳乘业的野心，却念着旧主的恩义，更想守住应天府自保，这望江关，便是我们南下的最大阻碍。”
他指尖又拂过云州、靖安郡的位置：“我们根基仍在南方。苏伯父的后勤部刚稳住云州粮草供应，凌霜的女子护卫队还在清剿靖安郡周边流寇，清鸢在青云城收拢的旧部也需时间整编。若此时弃望江关不顾，贸然北伐，应天府的官兵若从后方反扑，断了我们的粮草与后路，再加上漠北军虽遭惨败，却仍有残余势力，届时腹背
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