武德六年（公元623年）夏秋之交，突厥颉利可汗趁唐朝内乱四起之机，发动大规模南侵。七月底，突厥兵分两路，东路由阿史那·社尔主攻朔州，击败守将李高迁，幸得尉迟敬德驰援稳住战线；西路由执失思力袭扰原州，牵制唐军。
面对危急局势，大唐皇帝李渊命太子李建成屯兵邠州负责西线防务，秦王李世民坐镇并州总管河东方向。然而突厥攻势未歇，八月间又寇掠真州并再次兵逼战略要地马邑，北疆战局持续吃紧，烽火连天，这成了帝国南部一场即将爆发的叛变最好的掩护。
帝国的麻烦，从来不止于边塞。八月初，丹杨城（今江苏南京）。
这座曾经南朝陈的旧都，龙盘虎踞于长江之滨，此刻却笼罩在一股山雨欲来的压抑之中。城阙依旧巍峨，秦淮河水依旧流淌，但统治这片江淮富庶之地的权力核心，已悄然出现了致命的裂痕。
事件的中心人物，是淮南道行台仆射辅公祏。他年近五旬，面容清癯，三缕长髯，一双细目常似闭非闭，偶有精光闪过。论资历，他比杜伏威更早投身江淮义军，凭其谋略与威望，与杜伏威并肩打下了这片基业。军中上下，皆尊称他一声“伯父”，其影响力根深蒂固。
然而，自从杜伏威受封吴王，应召前往长安朝见天子后，一切都变了。权力，如同最烈的酒，也最易催生猜忌的毒。
让我们把时间稍稍回溯。
丹杨，吴王府邸。
临行前夜，烛火摇曳。杜伏威与辅公祏对坐，案上酒尚温，情已凉。杜伏威身形魁梧，面带风霜，此刻眼神复杂地看着这位老友兼兄长。
“兄长，”杜伏威开口，声音低沉，“我此去长安，江淮根本之地，就全托付给你了。”
辅公祏拱手，语气一如既往的平稳：“大王放心，公祏必竭尽驽钝，守土安民，静待大王归来。”
杜伏威却似无意地转了转酒杯：“兄长年长，操劳军务恐过于辛劳。我已吩咐下去，左军交由阚棱（杜伏威养子），右军交由王雄诞统领。他们都是年轻人，悍勇可用，兄长只需总揽全局，坐镇中枢即可。”
辅公祏执杯的手几不可察地微微一滞，杯中酒面荡起一丝涟漪。他抬起眼，那细目中的光芒似乎黯淡了一下，随即恢复如常，甚至露出一丝欣慰的笑容：“大王安排甚妥。雄诞、阚棱年轻有为，又皆是军中翘楚，有他们分掌兵马，公祏便可安心处理政事了。” 他笑得毫无破绽，心中却如被冰锥刺入，他明白，杜伏威此番安排，实为分其兵权，架空其势，这便是曾经推心置腹的兄弟所为。
杜伏威说完，眼见对方爽快答应，似乎松了口气，又殷殷叮嘱了许多，方才离去。望着他消失在夜色中的背影，辅公祏脸上的笑容一点点消失，最终化为一片冰冷的铁青。他独自在堂中坐到天明，案上的酒，一滴未再动。
自此，辅公祏便“病”了。
他深居简出，常与一位精通道术、亦通权谋的隐士兼旧友左游仙闭门论道。府中不时飘出丹药之气，仆役也传言“伯父”正在研修辟谷长生之术，日渐清瘦，不问外事。丹杨官场逐渐只闻左、右将军之名，而昔日“伯父”的威仪，似乎正随着袅袅青烟一同飘散。
只有极少数人知道，在那烟雾缭绕的静室之中，进行的究竟是何种“修行”。
一日，两位修仙之人座谈凉亭下。
“杜伏威已入长安，名为吴王，实同软禁！李渊岂会真放虎归山？”左游仙的声音低沉而锐利，如同毒蛇吐信，“他自断臂膀，将兵权付予黄口养子，却将你这真正的擎天之柱闲置。公祏兄，莫非真要在此丹炉旁，坐待雄心化为灰烬，甚至……某日一道诏书，便步了汉时韩信的后尘？”
辅公祏盘坐蒲团，手中拂尘尘尾一丝不动，唯有眼皮轻轻跳了一下。他何尝不知？昔年情谊在权力面前薄如蝉翼。杜伏威的猜忌如鲠在喉，阚棱、王雄诞虽称其为“伯父”，但军中调令皆出自二人之手，他这“仆射”早已是空壳。更重要的是，杜伏威入朝，音讯渐少，吉凶难卜……
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