武德六年盛夏，大唐边疆四面告急。
在河北，败于幽州的高开道率残部南下流窜，攻掠赤岸镇及灵寿、九门、行唐三县，劫掠后遁入太行山，其行径典型地体现了残余势力“避实击虚”的流寇战术；与此同时，岭南冈州刺史冯士翽趁乱据新会反叛，意图割据，广州总管刘感果断出兵，迅速兵临城下，迫使冯士翽投降。之后刘感出于稳定地方的考量，保留其刺史职位而架空其兵权，从而迅速平息了这场潜在的燎原之祸。
南北两场危机，一呈败寇之狡黠残暴，一显唐将之果决沉稳，共同映射出帝国在统一初期所面临的复杂严峻挑战。
七月，漠南草原。
酷暑的热浪在无垠的草海上蒸腾，但这股热浪之下涌动的，却是酷寒的兵锋。突厥颉利可汗的狼头大纛之下，聚集着渴望南掠的诸部铁骑。探马不断带回唐朝境内纷乱的消息，河西叛乱、河北流寇、岭南不稳。在颉利看来，这正是一举撕破唐朝北疆防线，攫取巨大财富的绝佳时机。
突厥牙帐，狼旗之下，巨大的毡帐内弥漫着皮革、奶酒和野心蒸腾的气息。颉利可汗踞坐在铺着熊皮的胡床上，手指一下又一下的摩挲着镶金的刀柄，目光扫过帐下济济一堂的俟斤、特勒们。这些草原贵族的眼中，都跳动着与帐外热浪同样灼人的贪婪火焰。
“南边的探子，像春天的旱獭一样勤快。”颉利的声音不高，却压过了帐外的风声，“带回来的消息，比夏天的马奶酒还要醉人。说吧，让我们尊贵的耳朵，再听听唐人的烦恼。”
负责南面斥候的俟斤阿史那·咄苾上前一步，声音洪亮：“大可汗！消息千真万确！唐朝的西边，沙州已经换了旗帜，瓜州在冒烟；他们的河北，高开道那条丧家犬正在南边乱咬，李艺和突地稽追着他跑；最南边的林子里，也有豪酋想当山大王，虽然被按了下去，但足以说明唐朝的鞭子，已经够不到那么远的地方了！” 帐中响起一阵低沉的、充满快意的哄笑。
颉利可汗嘴角勾起一抹冰冷的笑意，他缓缓站起，走到帐中那张虽然粗糙却标注着山川河流的羊皮地图前。“狼群捕猎受伤的野牛，不会只盯着一个伤口啃。”他的手指猛地戳向地图上的两个点，“这里，原州，陇山的门户，关中的肩膀。还有这里，朔州，代北的喉咙，河东的命脉！”
他转过身，目光如鹰隼般锐利：“唐人现在就像一只试图用两条前腿按住三只兔子的蠢狐狸。他的注意力，他的心气，他的兵，都被扯散了！”
“执失思力！”他点名。
一位身材魁梧、面如铁铸的特勒应声出列：“大可汗！”
“你率你部落的狼骑，再带上同罗的轻弓手，去原州。不要急着撞城墙，像牧人驱赶羊群一样，把烽火给我点燃，把郊野给我烧光，让长安的皇帝从睡榻上惊坐起来，把眼睛死死钉在陇山的方向上！”颉利的命令清晰而冷酷。
“领命！”执失思力重重捶胸。
“至于朔州……”颉利的手指在朔州的位置重重一划，“那里刚流过血，守将李高迁，不过是个侥幸赢了场小仗的匹夫。阿史那·社尔！”
年轻而英气勃勃的阿史那·社尔挺身上前。
“你为主力，会同纥骨、仆固诸部兵马，直扑朔州。我要的不是一座城，是一场歼灭！把李高迁的兵马给我碾碎在长城脚下，把唐朝在代北刚刚捡起来的那点胆子，再给我打回去！”颉利的眼中闪过狠戾的光，“让唐人知道，谁才是草原和长城真正的主人！”
有老成的俟斤沉吟道：“大可汗，东西并举，是否……太过张扬？万一唐朝的秦王，或者那个尉迟敬德……”
“李世民？”颉利冷笑一声，“他在并州又如何？等他反应过来，朔州的战事已经结束了。我要的就是他东西不能相顾！至于尉迟敬德，不过一勇之夫，等他赶到，战场早已是我们的猎场。” 他顿了顿，环视众人，声音充满蛊惑力，“南边的粮食堆积在仓廪，南边的布匹柔软如云彩，南边的子女比草原最美的花儿还娇嫩！这个秋天，长生天赐给
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