长安，两仪殿。七月的暑热被殿内凝重的气氛压得悄无声息。
此时，兵部尚书屈突通手持两份染尘的紧急文书，声音沉肃：“陛下，河西六百里加急。沙州……沦陷了。”
满朝文武的呼吸为之一滞。李渊面沉如水，手指轻叩御案：“说。”
“叛贼张护、李通攻破子城，瓜州总管贺若怀广……力战殉国，所部尽没。”屈突通顿了顿，语气稍提，“然叛军东进，欲图瓜州时，被瓜州长史赵孝伦率州兵义勇拼死击退，瓜州暂保无虞。贼众已退，然仍盘踞沙州，并拥立沙州别驾窦伏明为傀儡，气焰嚣张。”
殿内响起一片压抑的惊呼与叹息。侍中陈叔达痛心道：“贺若总管忠烈殉国，实乃朝廷栋梁之折，河西之痛！”
中书令封德彝则敏锐地捕捉到关键：“赵孝伦一介长史，临危不乱，竟能击退贼锋，保全瓜州，此人有胆有识，当速赏拔，以励边臣死守之志！”
李渊闭目片刻，再睁开时，眼中已是决断：“贺若怀广追赠柱国，厚恤其家。赵孝伦，擢升为瓜州司马，权知瓜州事，赐帛三百匹，令其收拢残兵，缮固城防，死守待援。”
说罢，皇帝目光扫向屈突通，“河西局势糜烂，非一州所能挽回。速命秦州总管府集结兵马，筹备西进平乱。同时，陇右柴绍处，若吐谷浑压力稍减，亦需分兵关注河西通道！”
“臣遵旨！”屈突通领命。
就在朝堂还未从西陲噩耗中完全平复之际，殿外又有加急军报传入。
“报——幽州总管李艺、幽州蕃将突地稽联名奏捷！燕逆高开道犯幽州，被突地稽将军率靺鞨精骑截击，大败于幽州城下！”
这个消息带来些许振奋，但接下来的内容让所有人的心再次提起：“然高开道败后，未北归渔阳，转而引残部向西南流窜，近日已攻破赤岸镇，并劫掠灵寿、九门、行唐三县，饱掠后已遁入太行山麓，不知所踪。”
再说三日前的河北战场，幽州兵败的高开道捂着肩上还在渗血的箭伤，脸色铁青地看着眼前残破的营盘和垂头丧气的部下。靺鞨骑兵来去如风的突袭，彻底打碎了他趁虚夺取幽州重镇的幻想。
“大王，弟兄们折损不少，粮草箭矢也……”部将张君立低声道，话未说完。
“够了！”高开道烦躁地打断，他环视周围将领，眼中闪烁着困兽般的凶光，“幽州有李艺这老匹夫，还有突地稽那帮野人骑兵，硬碰硬咱讨不了好。北边回渔阳？呸！等着唐军缓过气来围剿吗？”
他猛地站起身，走到粗糙的地图前，手指重重戳向西南方向：“看见没？恒山南边，灵寿、九门、行唐！这地方，当年是窦建德和王世充势力拉锯的地盘，现在唐朝刚接手，人心不稳，守备也空！富得很！”
张君立有些犹豫：“大王，那离咱们老巢可远了，深入敌后……”
“要的就是敌后！”高开道狞笑，“咱们现在缺人、缺粮、缺威风！去打这几个县，一来抢够本，让弟兄们有吃有喝有盼头；二来告诉李渊和李艺，我高开道还没死，还能在他心窝子旁边捅刀子！三来……”他压低了声音，“也让北边（指突厥）看看，咱们还有用，不是废物！”
他扫视众将：“捞一把就走，绝不停留。让唐军摸不清咱们下一步去哪，是回山，还是继续往南搅他个天翻地覆！这河北大地，咱们就得像水里的泥鳅，滑不溜手，才活得下去！”
于是，高开道这支败军化身为残暴的流寇，南下横跨数百里，如一阵腥风般卷过太行东麓。
他们首先攻破军事据点赤岸镇，获取初步补给，随即扑向相对富庶且防御薄弱的灵寿、九门、行唐三县。
灵寿、九门、行唐三县位于恒山山脉南麓，地处太行山东麓通往河北平原的要冲（今石家庄北部区域），当时防御相对薄弱，且较为富庶。高开道避开唐军重兵集团，选择此区域劫掠，是典型的“避实击虚”流寇战术。
叛军所过之处，烧杀掳掠，攫取大量粮秣、财物和人口丁壮，以战养战的
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