翌日，高阳县衙公堂。
天色刚亮，闻讯而来的百姓已将县衙前的街道围得水泄不通，甚至爬上了对面的墙头和树杈。张经纬断案，尤其是这等涉及富商、书生、美妇的桃色命案，在高阳百姓看来，比茶楼里说书先生讲的传奇话本还要精彩曲折，更要紧的是，这可是真真切切发生在身边的“戏文”。衙役们费力地维持着秩序，公堂外围得里三层外三层，嗡嗡的议论声像潮水般涌进大堂。
“肃静！”随着三班衙役齐声低喝，水火棍顿地的闷响压过了嘈杂。张经纬一身青色官袍，头戴乌纱，面容肃穆地自后堂转出，升座公案之后。师爷元亮依旧坐在侧首书案后，面前摊开笔墨纸砚。钱明按刀侍立在张经纬身侧，目光如电扫视堂下。贾大勇则带着几名精干衙役，守在通往内堂的入口，气氛凝重。
张经纬目光扫过堂下，惊堂木不轻不重地一拍。
“带——胡刘氏上堂！”
钱明立刻扬声：“县尊有令！传犯妇胡刘氏！”
不多时，两名女牢子押着一身素服、未施粉黛的刘园走上公堂。她面色比昨日在灵堂时更加苍白，眼下有淡淡的青影，显然一夜未得安眠，但身姿依旧挺直，步伐不见慌乱。来到堂前，她盈盈跪下，低头道：“民妇刘园，叩见县尊大人。”
张经纬并未让她起身，而是拿起一份早已准备好的卷宗，声音平稳清晰地念道：“胡刘氏，本名刘园，年方二十有四，原籍太源府楼樊县。自幼习艺，乃梨园戏班出身。约三年前，嫁与高阳县胡庄村淋煤坊主胡胜为继室，并于去年产下一子。上述籍贯、年岁、来历，可有不实？”
刘园低着头，睫毛微颤：“回大人，并无不实。”
张经纬放下卷宗，身体微微前倾，目光落在她低垂的发髻上，语气带着探究：“刘园，你今年不过二十四岁，青春正好，又曾是台上风光无限的戏子，见惯繁华。那胡胜，年长你二十岁，乃一介商贾，终日与煤灰为伍，相貌平平。本官很好奇，你当初为何会心甘情愿，嫁与这样一位‘贩夫走卒’？”
刘园抬起头，脸上闪过一丝被冒犯的神色，但很快克制住，声音清晰：“大人，女子嫁人，择年长稳重、家资丰裕者为夫，乃是常情。何况，嫁给一个年纪大的男子，似乎……并不犯《天朝律》吧？”
“吼吼，”张经纬轻笑两声，手指点着案面，“本官只是好奇，随口一问。看得出，胡胜确实极喜爱你。听闻他为了迎你过门，不惜与原配妻儿决裂，此事在高阳并非秘密。”
刘园立刻反驳，语气带着一丝急切：“大人明鉴！胡胜的原配妻子是病死的，并非被休弃！他也没有抛妻弃子，那些不过是村里一些眼红他发迹、嚼舌根子的闲人编派的谣言！嫁与他后，他待我极好，锦衣玉食，从未短缺。”她似乎想强调夫妻恩情。
张经纬点点头：“哦？如此说来，你对他倒是情深义重，处处维护。”
“夫妻一场，本该如此。”刘园垂下眼帘。
“既然如此，”张经纬话锋陡然一转，语气骤冷，如同冰锥刺破平静湖面，“那你为何还要与那胡海——一个与你丈夫同宗、年纪相仿的穷秀才，私下勾连，行那苟且之事？！”
公堂之上，骤然一片死寂。连堂外围观的百姓都瞬间屏住了呼吸，无数道目光灼灼地射向堂中跪着的素衣妇人。
刘园身体猛地一僵，仿佛被无形重锤击中，脸色瞬间血色尽褪，嘴唇哆嗦着，却一个字也吐不出来：“……”
张经纬不给丝毫喘息之机，语气带着讥诮：“说到底，终究还是嫌那煤老板年老体浊，不及年轻俊俏的书生可人，是吗？”
“不是的！”刘园像是被这话刺痛，猛地抬头，眼中涌出泪水，也不知是真是假，“大人！您不能如此污人清白！海郎……胡海他，他身世可怜，带着幼弟弱妹在村里艰难求生。我……我不过是见他可怜，偶尔有些帮衬，送些吃食旧衣，绝无越礼之事！天地可鉴！”她声音凄楚，颇能引人同情。
“嗯，帮衬，好一个‘帮
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