高阳县衙，签押房内灯火通明，窗纸外已是漆黑一片，只余秋虫断续的鸣叫。白日里胡庄后院的发现，让这桩看似清晰的命案陡然转向。
钱明小心翼翼地将一个用布包裹的物件放在张经纬的公案上，解开布结，露出一个约一尺见方、深褐色漆木制成的妆奁。奁盒表面雕着简单的缠枝花纹，边角已有磨损，铜扣却擦得锃亮，透着一股女子闺阁的精细。
张经纬瞥了一眼，有些意兴阑珊，端起茶盏抿了一口：“一个普通的妆奁罢了，有时我敷面也会用些膏脂。这有什么好稀奇的？”
钱明嘿嘿一笑，凑近些，低声道：“少爷，妆奁本身不奇怪，奇的是它出现在胡海一个单身汉家里，更奇的是……里面的东西。要不，您亲自看看里面装着什么？”
“能是什么？无非胭脂水粉，画眉的黛石，敷面的香膏。”张经纬放下茶盏，随口道，“难道还能装个死人头不成？”他话刚出口，自己先愣了一下，看向钱明，“等一下……不会真有什么骇人的东西吧？”
钱明脸上露出一种混杂着兴奋与嫌恶的表情：“那倒没有，不过……也差不多了！”
“啊？”张经纬被他吊足了胃口。
“人皮面具！”钱明压低声音，一字一顿，仿佛在说什么恐怖的秘闻，“就是……传说中那种，能把人脸上的皮活生生剥下来，做成面具的邪门玩意儿！”
张经纬听得后背一阵发凉，差点打翻茶盏：“啥玩意儿？你从哪儿听来的这些怪谈？”
一直静立一旁，借着灯光翻阅卷宗的元亮抬起头，无奈地瞥了钱明一眼，语气平静地纠正道：“大人莫听他胡诌。那并非什么‘人皮面具’，不过是戏园子里常用的一种化妆手段。一些上了年纪的名角，即便浓妆艳抹也难以完全掩盖面部的衰老或瑕疵，便会请巧手匠人，用特制的兽皮熬胶，覆在事先取好的脸模上成型，取下后再在这层极薄的面具上细细描画妆容。台上光一打，远观便与真人肌肤无异，且能做出寻常化妆达不到的特定效果。此术虽不常见，但也绝非邪术。”
张经纬恍然，松了口气，赞道：“堂镜，博学呀。连这等偏门技艺都知晓。”
元亮微微欠身，神色依旧淡然：“书中略有记载罢了。吾等后人，皆是坐享先贤智慧成果，真正博闻强识、探求万物之理者，是那些着书立说的先贤。”
“原来如此。”张经纬目光重新落回那妆奁上，手指敲了敲桌面，“这么说，这胡海……难不成还会唱戏？一个秀才，私藏戏班用的精巧面具作甚？”
元亮合上卷宗：“是与不是，且问问本人，不就清楚了？”
……
高阳县大牢，深处。
甬道狭窄幽深，墙壁上的火把跳跃着昏黄的光，将人影拉得鬼魅般摇曳。空气中弥漫着稻草霉烂、粪便以及绝望混合的浊气。牢头提着灯笼，引着张经纬、元亮和钱明来到最里一间牢房前。
“胡海！起来！县尊大人亲自问话！”牢头用铁钥匙敲打着粗大的木栅栏，声音在寂静的牢狱中回荡。
角落里，一堆脏污的干草上，胡海蜷缩的身影动了动。他艰难地用手肘支撑着，缓缓坐起身。几日牢狱，他身上的青衿早已污损不堪，头发散乱，脸颊凹陷，唯有一双眼睛，在昏暗光线下，依旧带着一种倔强的死寂。他望向栅栏外身着官袍的张经纬，嘴唇动了动，嘶哑地吐出两个字：“大人……”
张经纬示意牢头打开牢门，却没有进去，只是站在门外，隔着栅栏看着他。“胡海，这么晚了，本官还来这地方找你，想必……你也能猜到是为了什么。”
胡海低下头，沉默片刻，再抬头时，眼里只剩下了一片灰败的坦然：“大人不必再费心了。胡海但求速死，望大人成全。早日结案，于你于我，都好。”
“你死不死，眼下倒不是最紧要的。”张经纬语气平淡，却带着无形的压力，“真凶若因此逍遥法外，那才是本官的失职，也是对你口中‘但求一死’的亵渎。”
胡海身体微微一震，
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