翌日，雪后初晴，阳光照在未化的积雪上，反射出细碎晶莹的光芒。沈怀民的马车踏着咯吱作响的雪路，再次来到了欧阳府。
他今日的气色明显比前几日好了许多，眉宇间那层惯有的沉郁似乎被晨光和雪色洗淡了些，眼底甚至透出几分清朗的愉悦。
周桐只瞧了一眼，心里便有了几分猜测——
昨日宫中的元日宴饮，大约不止是君臣之礼，怕是也得了些难得的、与心中那人短暂相处的时光，哪怕只是一个眼神交汇，一句旁人听不出的关切，也足以慰藉许久。
沈怀民带来了宫中御赐的元日节礼，虽因欧阳府低调并未大肆张扬，但皇家的手笔依旧不凡。
礼单上的东西不算繁多，却件件精巧贵重：
一对和田白玉雕的岁寒三友镇纸，温润剔透
数盒内造新样的宫饼蜜饯，用料讲究
还有几匹颜色雅致、质地轻软的江南新贡云锦，光泽流动如月华。既不显过分奢靡，又足够体现天家恩泽与对欧阳羽这位前帝师的尊崇。
周桐与欧阳羽自然道谢。沈怀民摆手，语气真诚：
“先生与怀瑾劳碌许久，从桃城到长阳，从‘怀民煤’到诸多筹划，这些不过是略表心意，实在不足挂齿。”
他顿了顿，转入正题，
“昨日在宫中，我已将你们提出的‘借整顿煤炭市价之机，综合治理城南积弊’的方略，禀报了父皇。”
书房内炭火静静燃烧，茶香袅袅。
“父皇听后，沉吟许久。”
沈怀民复述着皇帝沈渊的话，语气平和，
“他说：‘想动城南？呵，倒是有几分胆色，也有点意思。那地方藏污纳垢多年，几任京兆尹都想碰，不是浅尝辄止，便是铩羽而归。周桐那小子，惫懒是惫懒，心思却总在不意处。’”
皇帝显然是赞同这个方向的。
他看到了此举背后的多重好处：若能借“怀民煤”惠民的东风，顺势将城南的脏乱、治安、民生初步梳理出个样子，不仅是大皇子沈怀民实实在在的政绩，更能赢得底层百姓的民心。
尤其等到来年开春，各地举子进京赶考，若能看到帝国都城尚有如此不堪的角落，传扬出去对大顺声誉有损
反之，若见其有所改观，无论是实际感受还是口口相传，对沈怀民乃至朝廷的声望都大有裨益。
“父皇允了，所需钱款，可从‘怀民煤’及琉璃官营的部分盈余中酌情支取，不必另行奏请，以省周章。”
沈怀民说到这里，眼中带着对周桐的赞赏，“父皇还说，此事若成，功在长远。”
但帝王心思从不单一。
沈怀民接着道，脸色略微肃了肃：
“父皇亦提醒，城南之水，看似污浊浅显，实则盘根错节，深浅难测。其中牵扯各方利益、地头蛇、乃至某些不便言明的势力，需步步为营，仔细斟酌。切不可操之过急，反陷自身于被动。”
这提醒正在周桐与欧阳羽预料之中。
周桐点点头，一副理所当然的模样：
“殿下放心，此事急不得，需以‘怀民煤’为楔子，慢慢敲打，徐徐图之。先摸清脉络，再定章程。”
他眼珠一转，脸上露出惯有的、带着点算计的亮光，
“既然陛下都首肯了，那……能不能再支援点别的？比如，得力的人手？或者……一些‘便宜行事’的权限？”
沈怀民看着他这副“顺杆爬”的样子，忽然笑了起来，那笑容里竟有几分“果然如此”的无奈和趣味：
“怀瑾啊怀瑾，父皇还真说中了你。他说，‘周桐那滑头，必会讨价还价。也罢，便让和珅去帮他，户部协调钱粮、厘清市井商户干系，他最是熟稔。有这只老狐狸在一旁盯着，既周全，也免得周桐那小狐狸胡来。’”
“和大人？！”
周桐脸上的笑容瞬间凝固，变成了一声拉长调的
“啊——？”
那
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