我会在奏折里附上受灾百姓的名册、照片、口供，以及他们孩子饿得浮肿的脸。陛下英明，自会分辨何为‘逾矩’，何为‘救民’。”
空气一时凝固。
良久，李元节缓缓点头：“好一张利口。不过……我还是要查。”
“请便。”陈清起身，“我已经命人将所有文书整理妥当，就在西厅。另外，今晚我在县学设宴，邀请全县士绅百姓代表共聚一堂，欢迎您到场观礼，亲耳听听民众之声。”
李元节眉头微动：“你也请百姓？”
“当然。”陈清笑道，“新政为谁而行？不正是为了他们吗？”
当晚，县学灯火通明。
数百张桌案摆开，粗茶淡饭，却香气扑鼻。李元节坐在主宾席，四周皆是衣着朴素的农夫、渔夫、织妇、匠人。起初众人拘谨，不敢言语。直至一位老农起身，含泪讲述自家三代被地主强占田地，如今终于拿回二十亩良田的经历，全场顿时响起热烈掌声。
接着，又有寡妇诉说丈夫死后族人夺产，幸得陈清主持公道；有青年学子感谢官府资助读书，得以考中秀才……
李元节听着听着，脸色渐渐缓和。
宴会尾声，陈清举杯致辞：“各位，今天我们能坐在一起吃饭，不是因为我有多大的本事，而是因为朝廷愿意倾听百姓的声音。李钦差远道而来，不是来抓错的，而是来帮我们把路走得更稳的。让我们敬他一杯，感谢他为浙江公正而来！”
众人齐声应和，举杯相敬。
李元节竟也起身，郑重回礼。
次日清晨，他召见陈清，屏退左右，只留下一句：“你的做法虽险，但……用心不伪。我会如实上奏。只是……”
他顿了顿：“你要小心朝中有些人，正等着你摔跤。这次我能压下弹章，下次未必。”
陈清拱手：“多谢提醒。但我相信，只要行得正，立得直，风雨终将过去。”
李元节离去时，未带一纸罪证，反而在奏疏中盛赞德清“政通人和，革故鼎新，堪称全省典范”。
一个月后，圣旨下达：嘉奖浙江清丈有功之臣，擢升洪知县为嘉兴府同知，赐陈清紫袍玉带，加食禄三百石，并敕令将其经验推广全省！
德清沸腾了。
顾老爷在祠堂焚香告祖，老泪纵横。鲍荷玉抱着儿子站在院中，望着丈夫挺拔的身影，嘴角含笑，眼中带泪。
而陈清，则独自登上城楼，俯瞰这座他曾卑微匍匐的小城。
风吹衣袂，猎猎作响。
他知道，这只是开始。
北方边关军报频传，西北旱灾蔓延，户部财政吃紧，内阁争斗愈烈……这个帝国正在经历剧变的前夜。
而他，已握住了第一把钥匙。
接下来的路，注定血雨腥风。
但他无所畏惧。
因为他不再是那个任人践踏的赘婿。
他是陈清，天子信臣，万民所望。
风起云涌，唯强者立于潮头。
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