晨光刚把冷宫的墙根晒出一道斜影，宋芷薇正蹲在屋檐下翻那盆野草。昨儿倒进陶盆的半碗沉沙粥早干了底，竟真冒出两片嫩芽，她用指甲掐了点香灰撒上去，嘴里念叨：“你活我也活，你死咱俩换地方躺。”
话音未落，外头传来一阵急促的脚步声，由远及近，踩得碎石噼啪响。她没抬头，只把银簪往袖口一塞，顺手抹了把脸上的灰，看起来像是刚从睡梦里被人吵醒。
“宋美人！宋美人可在？”来的是个新面孔的小太监，十二三岁，嗓门尖细，手里捧着张洒金红帖，像是怕被风吹跑了似的紧紧攥着。
宋芷薇慢悠悠站起身，拍了拍裙子：“我在这儿，怎么，太后又想起我抄漏了一行字？”
小太监喘着气，咧嘴一笑：“不是不是！是皇后娘娘设宴，请您明日赴席呢！”他扬了扬手中红帖，“这是请帖，点名要您去的，一个都没落下。”
“哦？”她接过帖子，指尖轻轻一捻——纸是上等宣州贡纸，边角还烫了金丝云纹，连墨都是带香气的松烟墨。这阵仗，不像请人吃饭，倒像押人上堂。
她翻开一看，上面写着“申时初刻，凤仪宫设宴，款待新晋嫔妃”，落款是“皇后姜氏”。字迹端庄有力，一笔一划都透着股“你不来就是不敬”的劲儿。
“皇后娘娘说了，”小太监补了一句，“谁不来，就是瞧不起六宫体统。”
宋芷薇合上帖子，笑了笑：“那我可得好好准备准备。只是……”她忽然皱眉，抬手按了按太阳穴，“头有点晕。”
“啊？”小太监愣住。
“头晕，眼花，嗓子发紧。”她说话时身子晃了晃，扶住门框，“怕是夜里受了凉，这会儿烧起来了。”
小太监慌了：“那……那要不要请太医？”
“别惊动别人。”她摆摆手，声音虚弱，“你先回去回话，就说我不舒服，明儿怕是去不了。等好些了，再亲自向皇后赔罪。”
小太监犹豫：“可娘娘说……必须到场啊。”
“那你让她派个人来看看。”她靠着门板，脸色微微泛白，“若真是装病，就当场揭穿我；若是真病，也别逼我送命去赴宴。”
小太监见她说话断断续续，额角还沁出汗珠，也不敢多留，点头哈腰地跑了。
人一走，宋芷薇立刻直起腰，掸了掸裙摆上的土，从床底下摸出一个小布包。打开来，是一撮暗褐色的粉末，混着点陈年艾草灰。她往手心倒了一点，凑近鼻尖轻轻一吸——
“阿嚏！”
一声巨响，震得窗纸嗡嗡作响。她连打了三个喷嚏，眼泪鼻涕齐下，脸也涨得通红。接着又从罐子里舀了勺冷水，往脖颈一泼，整个人哆嗦起来，嘴唇都泛了青。
做完这些，她爬上床，扯过破被子盖住身子，只露出一张苍白的脸，嘴里还不停哼哼：“冷……好冷啊……”
不到半个时辰，外面又响起脚步声，这次更整齐，像是来了几个人。
门被推开，一个穿着靛青宫装的中年妇人走了进来，身后跟着两个提药箱的宫女。她目光如刀，在屋里扫了一圈，最后落在床上那人身上。
“听说你病了？”妇人开口，声音不咸不淡。
宋芷薇闭着眼，微弱地应了一声：“王嬷嬷……我……撑不住了……”
这人正是皇后身边的老嬷嬷王氏，专管查验各宫真假病情，十年下来，揪出七个装病避宠的妃子，手段狠准。她走近床边，伸手探了探宋芷薇的额头。
“烫手。”她说。
旁边宫女赶紧打开药箱，取出铜针和脉枕。王嬷嬷坐下来，搭上她的手腕，眉头越皱越紧。
“脉浮数而无力，舌苔白厚，喷嚏连连，畏寒发热……”她一边记录一边念，“倒是像风寒入体。”
“我……夜里梦见自己掉进冰湖……”宋芷薇抖着嘴唇，“醒来就烧起来了……”
王嬷嬷盯着她看了会儿，忽地冷笑：“你说你病得快死了，可枕头底下那本《香谱》怎么还翻到‘迷神散’那一页？”
宋芷薇心头一跳，面上却不显：“那是……许……许姑姑留给我的……治头痛的方子……我没力气看，就搁那儿了……”
王嬷嬷哼了一声，起身转了一圈，忽然踢开床下一块松动的地砖——里面空无一物。
“挺会藏。”她说，“可惜你忘了，真正的病人，不会记得哪块砖能撬开。”
宋芷薇闭着眼，呼吸微弱，像是昏过去了。
王嬷嬷低头看了看她露在被
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