晨光刚扫过冷宫的断砖残瓦，宋芷薇搁下笔，吹干最后一遍《宫规》上的墨迹。她手腕发僵，指尖磨出薄茧，但脊背挺得笔直，像根压不弯的香条。窗外枯叶还在飘，屋里却已收拾得利落——李四的伤药换了新布包好，许墨深留下的松烟墨收进木匣，连那半碗沉沙的稀粥也被倒进墙角陶盆，权当浇了棵野草。
门吱呀一声推开，不是青柳那种踩着点来的势利步子，也不是小满轻手轻脚的试探，而是一队宫人列队而入，领头的是个老嬷嬷，鬓角花白，腰板比铁条还硬。
“宋美人接旨。”老嬷嬷声音不高，却字字砸地。
宋芷薇起身，整了整月白襦裙，跪下时膝盖压着昨夜抄完的第九百九十九遍《宫规》，纸页窸窣作响。
“奉太后口谕，请宋氏芷薇即刻移步慈宁宫问话，不得延误。”
她没动声色，只低头应了句：“是。”
起身时顺手将银簪插回发间，袖口暗绣的孔雀翎纹一闪而没。她没换衣裳，也没洗脸，脸上还沾着抄书时蹭到的墨灰和香灰，看起来仍是那个被罚抄百遍、狼狈不堪的冷宫弃女。
一路走过宫道，两旁宫人纷纷避让。有人偷瞧她这身破旧宫装，也有人暗笑她怕是要去受训挨骂。可没人敢多嘴——太后召见，哪怕是废妃也得抬着轿子去，更别说还叫“美人”。
慈宁宫门前，两名内侍掀开帘子。老嬷嬷在前引路，宋芷薇跟上，脚步不快不慢，像是去串门喝茶，而非面见后宫之主。
殿内熏着安神檀，气味厚重却不刺鼻。正中软榻上坐着位妇人，约莫五十上下，发髻梳得一丝不苟，戴着七宝金冠，手里捻着一串沉香佛珠。她眼皮微垂，似在打坐，实则眼角余光早已把宋芷薇从头到脚扫了三遍。
“起来吧。”太后开口，嗓音清亮，“听说你在冷宫抄《宫规》，一日十遍，风雨无阻？”
“回太后的话，”宋芷薇站定，“规矩是死的，人是活的。抄一遍记一句，抄百遍记已成为习惯，也算没白费工夫。”
太后抬眼，笑了：“倒是会说话。可你知不知道，有些人抄了一辈子规矩，最后还是掉了脑袋？”
“知道。”她点头，“所以我抄得认真，生怕漏了一个字，将来被人拿去当罪证。”
太后轻轻拨动佛珠，三圈停下。“姜皇后前些日子递了折子，说你在宫宴失仪，又私救宦官，形迹可疑，该逐出宫去。”
宋芷薇神色不动：“姜皇后忠于职守，所言句句在理。若太后觉得我该走，我现在就回冷宫收拾包袱。”
“你不怕？”太后问。
“怕什么？”她反问，“冷宫我住得惯，粗饭我也吃得下。再说了，您要是真想撵我走，何必亲自召见？直接一道令下去，连包袱都不用我收拾。”
殿内静了片刻。外头传来几声鸟叫，像是雀儿在争食。
太后忽然换了个话题：“你喜欢香？”
“略懂一二。”她说，“小时候娘教过几个方子，后来自己瞎琢磨，也就混个闻味解闷的本事。”
“那你闻闻，”太后指了指案上一只青瓷炉，“这香，是什么料？”
宋芷薇走近几步，俯身一嗅。檀香为主，掺了丁香、藿香，还有极淡的一丝龙脑——但这香烧得久了，味道发苦，像是药材陈年变质所致。
“回太后，”她说，“是安神檀没错，可里头的龙脑放得太久，已经走了性，反倒扰神。若再这么烧下去，夜里怕是要做噩梦。”
太后盯着她看了半晌，忽而一笑：“你说得对。这香是我前日让尚药局配的，他们说是新采的料，结果呢？连你一个冷宫里的人都能闻出来不对。”
她顿了顿，语气缓了些：“我知道你是宋家庶女，选秀时差点被你姐姐绊倒，进宫后又被罚抄百遍《宫规》。这些事，我都听说了。”
宋芷薇垂首：“都是过去的事了。”
“可我没忘。”太后淡淡道，“我年轻时也被人踩过，踩我的人穿金戴银，说我出身低贱，不配站在正殿说话。后来呢？她死了，我还活着，还坐在这儿问别人‘你怕不怕’。”
宋芷薇没接话，只静静站着。
“你知道我今天为什么叫你来？”太后问。
“不知。”
“因为我想看看，一个能在冷宫抄九百九十九遍《宫规》的人，到底图什么。”
“图活命。”她答得干脆，“人在屋檐下，头低一点，手勤一点，总比饿死强。”
“你就没想
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