接下来的日子，张知节真正做到了大门不出、二门不迈，整日埋首书卷，心无旁骛。
他在省城的住处只有顾秀知晓，二人早已约定考后再聚，因此这段时日并无熟人登门打扰。
邻里见这久未住人的宅子忽然有了动静，也曾好奇探访，张书便让高青出门应付，只道是自家主人是借住友人家中备考，不便见客，邻里也就识趣不再上门叨扰。
专心致志时，光阴总是倏忽而过。
转眼到了八月初八，戌时（晚七点），张知节和张书坐上了家里的马车，前往考场。
车厢一路摇晃，两人一路无话。
本次乡试应考者多达一万三千余人，此时贡院门前早已车马拥塞，人声扰攘。
从今日寅时（凌晨三点）起，贡院就开始点名人场，张知节来的算是晚的了，但是即便如此，马车行至半途就再难向前，高青在外禀道：“老爷，前头过不去了。”
高青接过张知节递过来的考篮，扶着他下了车，随后提着考篮退后几步，将相处的空间留给这对父女。
长街两侧停满各色车驾，纱灯摇曳，光影朦胧间，尽是学子与家人临别叮嘱的景象。
张书站在车前，并未下车，此时她比车下的张知节高了一个头，语气淡淡地问：“考完了有什么想吃的吗？”
张知节仰着脸，想也不想就回答，“蜜汁手扒鸡。”
张书挑眉，心下莞尔，也不知道这小黄心里想吃多久了。
“行，考完给你做。”
“是头场考完，还是全部考完啊？”
张知节双眼放光，满眼期待。
“头场考完就给你做。”
“好！”
话到此处，两人都没再出声，该交代的早已交代过，此时不必再多叮咛。
“那我走了。”
“嗯。”
张知节转身接过高青递上前的考篮，昂首挺胸的走向街口灯火通明的贡院，张书直到他的身影彻底消失在拥挤的人群里时，才转身入了车厢。
乡试应考人数众多，检查程序繁琐，张知节排了将近半个时辰的队才轮到他。
对于搜检流程，张知节已是轻车熟路，面不改色地解衣散发。
倒是查验考篮的老差役，在翻看他的物品时面露惊异，查验完毕后，神色复杂地将篮子递还给他。
他做这行也有二十来年了，若不是笔墨纸砚俱在，他都要以为这位考生来此是为了踏青野炊的。
张知节对着老差役点头微笑，从容地接过考篮，拿过考号，抬脚跨进了贡院，穿过巷道，很快就找到了自己的号舍。
他进入号舍的第一件事，就是将早已备好的油布仔细悬挂于屋顶。
省城的考棚历史比府城的更为悠久，也就更为破败，号舍的屋顶上赫然散布着好几个透光的小洞。
挂好油布，他便拿出火折子点燃驱蚊的熏香，又将号帘挂好，不过在正式开考之前，这个号帘按规不得放下。
最后，他将两块木板仔细擦拭干净，拼作一处，脱下外衣往头上一蒙，便蜷缩身子倒头睡下。
此时距离正式开考还有四五个时辰，眼下最要紧的，是养精蓄锐。
对面号舍里的一位考生，将张知节的动作看得一清二楚，不过片刻，他就发现那衣袍下微微起伏的动作变得均匀绵长，不由得有些目瞪口呆。
方才光线昏暗，他看不清张知节的相貌，只是觉得此人身量颇高。
他心下暗忖，这位仁兄，若不是来浑水摸鱼的，便定是位经验老道、身经百战的老秀才了，要不然怎会如此从容入睡。
张知节被寅时（早三点）的更声吵醒，他缓缓坐起，闭目静坐片刻，揉了揉发酸的肩颈后腰，待神思清明后，便起身将身下的一块木板重新装回原位。
接着，他点燃油灯，借着昏黄的光，从考篮最底层取出一个迷你烤炉、一只小陶锅和一袋木炭，将它们整齐码放在角落。
随后，他在桌案上铺开笔墨纸砚，压好镇纸，又摆上一只青瓷茶盏。
待所有东西摆放整齐，他便熟练的点燃炭火，将水囊中的清水倒入陶锅。
水沸后，他用布裹住锅柄，将滚水冲入茶盏，一阵清郁的茶香顿时在狭小的号舍中弥漫开来。
放下陶锅，又从考篮第二层里取出一根被检查差役掰成两段的玉
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