琴音院的桂花落了满地，碾作金泥，混着晚风送来清甜的香。弘历靠在廊下的竹椅上，身上披着陈婉茵亲手缝制的薄毯，指尖捻着一片飘落的桂花瓣，目光落在她抚琴的侧影上，眼底是从未有过的松弛。
殿内的烛火跳跃，将陈婉茵的影子拉得颀长，落在窗棂上，像一幅静谧的水墨画。她指尖拨弄琴弦，弹的不是《凤求凰》，也不是江南小调，而是一支极舒缓的曲子，没有起伏的旋律，却像温水一般，缓缓漫过人心底的褶皱。
弘历闭上眼，过往的岁月，竟在这琴声里清晰地翻涌上来。
他自幼丧母，额娘的模样在记忆里早已模糊成一团影子。圆明园的岁月，漫长又孤寂，宫墙高筑，隔绝了外面的天，也隔绝了人间的暖。他记得冬日里的寒风，刮过窗棂时呜呜作响，他裹着单薄的被子，缩在床角，听着远处传来的欢声笑语，那是其他阿哥与额娘的嬉闹，与他无关。
那时，唯有裕嫔偶尔会遣人送来些点心，弘昼会偷偷溜过来，塞给他一串糖葫芦，两人蹲在假山后，分着吃完，算是这孤寂岁月里，为数不多的甜。
后来，皇阿玛一道旨意，将他记在了养母甄嬛的名下。他才知道，原来自己也可以有额娘，原来自己也可以离开这冰冷的圆明园。可他更清楚，这不是恩赐，是交易。甄嬛需要一个儿子，一个能让她名正言顺从甘露寺回宫的由头；而他，需要一个靠山，一个能让他在这深宫里站稳脚跟的依仗。
回宫后的日子，他活得像一根绷紧的弦。读书要读到三更天，骑射要练到手臂酸痛，琴棋书画，诗词歌赋，样样都要做到最好。他知道，自己是熹贵妃的棋子，是她制衡皇后、争夺储位的筹码。若他不够出色，便会被弃如敝履；若弘时上位，熹贵妃会落得凄惨下场，他也会跟着万劫不复。
他与皇阿玛之间，从来没有寻常人家的父子之情。御书房里的召见，是君臣奏对；朝堂上的问询，是对他能力的考量。皇阿玛看他的眼神，带着审视，带着权衡，唯独没有父亲对儿子的疼爱。
他与富察琅嬅的婚事，更是一场彻头彻尾的政治联姻。富察氏势大，是朝堂上举足轻重的力量，娶了琅嬅，便等于为自己的储位，添了一块沉甸甸的砝码。他待琅嬅敬重有加，却始终隔着一层，那层名为“利益”的薄纸，谁也没有捅破，也不敢捅破。
弘历睁开眼，望着天边的一弯新月，嘴角勾起一抹自嘲的笑。
他是皇子，是天潢贵胄，可有些时候，竟觉得自己活得不如青樱。
青樱是皇后的侄女，出身乌拉那拉氏，身份尊贵，活得肆意张扬。她不必像他这般，步步为营，处处小心。更重要的是，在他微末之时，在他还只是个被养在圆明园的孤苦阿哥时，青樱曾坚定地站在他身边。
他记得那年桃花开得正好，他因功课不佳，被太傅罚在桃林里抄书，烈日炎炎，晒得他头晕目眩。是青樱，提着食盒，偷偷跑来，将冰镇的酸梅汤递到他手里，说：“弘历哥哥，你别怕，我相信你，定能出人头地。”
那时的青樱，眼眸明亮，像盛满了星光。那份不带任何功利的坚定选择，是他年少岁月里，唯一的光。
可这份光，终究还是被岁月磨淡了。
入宫后的青樱，渐渐染上了后宅女子的争风吃醋，染上了对恩宠的执念。她会因为他去了西跨院而落泪，会抱着那本《墙头马上》质问他，会用年少的情分，逼他做出选择。
弘历轻轻叹了口气，目光再次落回陈婉茵身上。
他不得不承认，越和陈婉茵相处，便越觉得，自己是真的陷进去了。
起初，是被她的才情吸引，是被她弹奏《凤求凰》时的那份清醒打动。后来，是沉溺于她的温柔，沉溺于她与自己身体的契合。可到了如今，他才明白，真正让他割舍不下的，是她给的那份，从未有过的家的感觉。
他记得那日，他处理奏折到深夜，带着一身疲惫来到琴音院。陈婉茵没有像旁人那般，忙着端茶倒水，嘘寒问暖，只是默默接过他的朝服，挂在衣架上，又端来一盆温热的水，蹲下身，轻轻替他褪去靴子，将他的脚放进水里。
水温刚刚好，烫得他紧绷的神经，瞬间松弛下来。
她没有说话，只是用柔软的指尖，轻轻揉捏着他的脚心，动作细致又温柔。殿内静悄悄的，只有烛火燃烧的噼啪声，和窗外风吹过
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