太原城西北角，军器监的炉火昼夜不熄。通红的火光映照着工匠们满是汗水与炭灰的脸庞，叮叮当当的敲打声、风箱的拉扯声、铁器的淬炼声交织在一起，汇成一曲激昂的备战乐章。曹彬身着轻便的铠甲，带着几名亲兵，快步走进军器监的大门。连日来，他一边统筹防务，一边牵挂着军械筹备——契丹铁骑善攻，太原城防虽固，却需足够精良的守城器械，方能应对敌军的攻城浪潮。
“枢密！”军器监的工匠首领王铁锤闻讯赶来，此人身材魁梧，双手布满老茧，指关节因常年握锤而显得格外粗壮。他是军中有名的能工巧匠，祖传的打铁手艺，更擅长改良各类军械，曹彬平北汉时，他改良的床弩便立下了大功。
“王师傅，近日军械筹备如何？”曹彬的目光扫过工坊内堆放的箭矢、弩机、守城擂木，语气带着关切，“契丹军善用攻城锤、云梯，我们的守城器械，能否应对？”
王铁锤脸上露出一抹自信的笑容，躬身道：“枢密放心！箭矢、弩机已备足十万有余，守城擂木、滚石也堆积如山。更重要的是，属下近日改良了一款配重投石机，威力远超旧款，特请枢密过目！”
说罢，王铁锤领着曹彬走向工坊深处的空场。空场上，一架崭新的投石机静静矗立，与寻常投石机相比，它的支架更粗，配重箱更大，机身还多了几道加固的铁箍，投石臂也做了加长处理，末端缠着厚厚的牛皮，减少拉扯时的磨损。
“枢密您看，”王铁锤指着投石机，如数家珍地讲解起来，“旧款投石机用的是人力拉拽，不仅费力，射程也近，最多只能投五十步，且准头极差。属下这款改良的投石机，改用铸铁配重，只需将配重箱填满铸铁块，松开卡扣，配重下落的力道便能带动投石臂，射程能达到一百二十步，比旧款翻了一倍还多！”
他又指向投石臂前端的瞄准器——那是一个用竹筒制成的简易装置，里面嵌着细铁丝：“属下还加了这个‘望准筒’，工匠只需通过望准筒对准目标，调整支架的角度，便能提高命中率。另外，投石斗也做了改良，能装更大的石块，甚至能装点燃的火油罐，砸到敌军阵中，既能伤人，又能纵火！”
曹彬走上前，伸手抚摸着冰凉的铸铁支架，目光仔细打量着每一个部件。他轻轻晃动投石臂，支架稳如泰山，没有丝毫晃动。“好！好一个改良投石机！”曹彬眼中闪过一丝赞许，“王师傅，此机可有名字？”
王铁锤挠了挠头，笑道：“属下暂时还没起名字，枢密您学问高，不如您给取个名？”
曹彬沉吟片刻，望着投石机粗壮的臂膀，仿佛看到它将巨石投向敌军阵中，轰然作响的场景，当即道：“此机威力巨大，投出的石块如霹雳般迅猛，便叫‘霹雳炮’如何？”
“霹雳炮！好名字！”王铁锤大喜，高声赞道，“就叫霹雳炮！此名配得上它的威力！”
就在此时，工坊角落传来一声冷哼，一名头发花白的老工匠走上前，躬身道：“枢密，王首领这款霹雳炮，看似威力巨大，实则华而不实！”
众人皆是一愣。说话的老工匠姓陈，是军器监的老资格，擅长制作投石机，手艺精湛，只是性格固执，向来不认同改良旧器械。
“陈师傅，此话怎讲？”曹彬并未动怒，反而温和地问道。
陈老工匠指着霹雳炮的配重箱，沉声道：“枢密您看，这铸铁配重虽沉，却极占地方，一辆霹雳炮需要四名工匠搬运配重块，费时费力。且投石臂加长后，虽然射程远了，但受力更大，时间一长，臂杆极易断裂。旧款投石机虽射程近，但轻便灵活，不易损坏，更适合守城时快速部署！”
他的话音刚落，一名年轻工匠立刻反驳：“陈师傅此言差矣！旧款投石机射程太近，敌军攻城锤在五十步外便能攻击城墙，我们的投石机根本打不到！霹雳炮射程一百二十步，能在敌军攻城器械抵达前便予以打击，还能砸毁他们的云梯、粮草车，这才是守城的关键！至于配重笨重、臂杆易断，我们只需多派工匠搬运，再加固臂杆便可！”
“加固臂
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