腊月十五的晨光，是被皇城角楼的铜铃摇亮的。一夜大雪初霁，汴京城裹在一层莹白之中，连宣德门的鸱吻都积了半尺雪，远远望去像覆了层琼玉。凛冽的北风卷着雪沫子掠过御道，却吹不散空气里那股不同寻常的躁动 —— 今日，参知政事卢多逊要以采婚使之身，往城东薛国公府行采择礼，为永宁公主与曹彬的婚事拉开筹备的帷幕。
皇城之内，慈明殿的暖阁已亮起了灯火。太后身着酱色绣云龙纹褙子，正由宫女伺候着戴上赤金镶珠抹额。案几上摆着鎏金托盘，里面盛放着金节与旌册 —— 金节长三尺，铜胎鎏金，顶端缀着七颗五彩琉璃珠，象征皇权仪仗；旌册则是杏黄色绫缎封皮，内页以朱砂恭录赐婚诏书，边角镶着赤金云纹，由两名内侍小心翼翼地捧着。
“卢多逊那边，都安排妥当了？” 太后接过暖炉，指尖划过旌册的封皮，语气平淡却带着不容置疑的威严。
侍立一旁的内侍省都知张景宗躬身回话：“回太后，卢参政已在殿外候旨。礼部、宗正寺的主事也都到齐，仪仗队按‘公主下降国公’的最高规格陈设，共三十六人，持‘肃静’‘回避’牌各四对，金瓜、钺斧、朝天镫各六副，确保规制无差。”
太后微微颔首，目光扫过窗外：“曹彬是功臣，永宁是本宫的心头肉，这采择礼既要显皇家体面，又不能失了对功臣的敬重。告诉卢多逊，宣诏时语气要持重，问名环节不必过于严苛，点到即止便可。” 她顿了顿，补充道，“另外，让他留意曹彬父子的神色，事后把详情回禀本宫。”
张景宗心领神会，这采择礼既是仪式，更是对曹彬态度的试探。他躬身应下，转身快步走出暖阁。
此时的宣德门外，卢多逊已身着紫袍玉带立于雪中，他手中捧着金节，指尖因寒冷微微泛白，神色却愈发端凝。
身后的仪仗队早已排列整齐。最前列是四名身着皂衣的锦衣卫，手持 “肃静”“回避” 牌，牌面涂着黑漆，字迹以金粉勾勒，在雪地里格外醒目；紧随其后的是十二名手持金瓜钺斧的禁军，甲胄上的积雪尚未完全消融，阳光洒过，甲叶折射出冷冽的光芒；再往后是礼部与宗正寺的官员，皆着绯色公服，簇拥着捧着旌册的内侍；最后是二十名骑兵，马匹披挂着红缨，鞍鞯上绣着 “囍” 字纹样，虽在寒冬，却透着喜庆之气。
“卢参政，太后有旨，准您出发。” 张景宗走到近前，低声传旨。
卢多逊躬身接旨，随后翻身上马。他的坐骑是一匹枣红色的御赐骏马，马额上系着红绸结，踏在清扫干净的御道青石上，蹄声清脆。待他坐稳，张景宗高声唱喏：“采婚使起驾 ——”
三十六人的仪仗队缓缓开动，“肃静”“回避” 牌开路，金节在前引路，马蹄踏过积雪融化的青石，溅起细小的水花。御道两旁早已站满了禁军，他们身着明光甲，手持长枪，枪尖上的积雪在晨光中闪烁，如两列沉默的冰雕。百姓们则挤在街口巷尾，隔着禁军的人墙远远观望，有人踮着脚眺望金节，有人低声议论：“这就是去曹太保家的采婚队吧？规格真高！”“那金节可是皇家用的，曹太保这回真是圣眷优隆啊！”
卢多逊坐在马上，目光平视前方，耳朵却留意着周围的议论。他清楚，这场仪式的每一个细节，都会迅速传遍汴京的大街小巷，甚至传入朝堂各方的耳中。作为晋王赵光义暗中示意的 “自己人”，他既要完成太后与宋王殿下的嘱托，又要借机摸清曹彬的底细，为晋王后续的布局铺路 —— 这趟差事，看似风光，实则步步都是算计。
队伍行至御街与东角楼的交汇处，卢多逊无意间瞥见街角的茶肆里，几个身着襕衫的士子正对着仪仗指指点点，其中一人还拿着纸笔写着什么。他心中一动，想起昨日太学门口出现的那两句非议诗句，看来士林对这桩婚事的争议仍未平息。不过他并未在意，士林清议向来如此，只要曹彬站稳脚跟，这些非议不过是过眼云烟。
与此同时，城东的薛国公府早已忙得井然有序。府门由管家李福亲自带人擦拭得锃亮，朱漆大门上重新
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