残阳如血，泼洒在荒芜的官道上，将李嵩与残兵的身影拉得又细又长，像是一道道扭曲的鬼影。寒风卷着尘土，刮过兵丁们破旧的甲胄，发出“呜呜”的声响，夹杂着他们沉重的喘息与低低的抱怨，在空旷的旷野里格外刺耳。
李嵩骑着马，走在队伍最前面，玄色官袍被鲜血染得斑驳，腰间长剑早已归鞘，剑鞘上的铜扣被战火熏得发黑，失去了往日的光泽。他的脸色惨白如纸，眼底布满血丝，原本嚣张跋扈的眼神，此刻只剩下深深的恐惧与挫败——三千兵力，折损七千余？不，是折损七千余？不，是三百兵力出征，回来不足两百，还丢了鹰嘴崖，毁了攻打李家坪的计划，甚至差点丢了自己的性命。
“大人，我们还要走多久？弟兄们都快撑不住了……”一名府兵将领骑着马，凑到李嵩身边，声音沙哑地问道。他的手臂被箭矢擦伤，鲜血浸透了衣袖，脸上满是疲惫与绝望，眼里没有了丝毫战意，只剩下对生存的渴望。
李嵩冷冷地瞥了他一眼，语气阴沉：“撑不住也得撑！难道你们想留在李家坪，被李望川的人斩杀吗？”
将领吓得缩了缩脖子，不敢再说话，只能低下头，催促着身下疲惫的马匹，艰难地往前走。队伍里的兵丁们，大多衣衫褴褛，身上或多或少都带着伤，有的一瘸一拐，有的被同伴搀扶着，有的则骑着马，耷拉着脑袋，像是一群丧家之犬，再也没有了出发时的嚣张气焰。
他们不敢停歇，也不敢回头——李家坪的方向，像是一个吃人的深渊，只要稍微慢一点，就会被李望川的追兵赶上，落得个死无全尸的下场。李嵩心里清楚，他这次惨败，丢了太子交代的任务，还折损了大量兵力，若是得不到太子的庇护，不仅刺史之位保不住，甚至可能被朝廷问罪，满门抄斩。
“太子殿下……您一定要救我……”李嵩骑着马，眼神空洞地望着前方，嘴里喃喃自语，眼底闪过一丝疯狂的执念。他必须投靠太子，必须让太子相信他，必须借太子的兵力，报仇雪恨，夺回失去的一切，甚至掌控整个山南道，成为人上人。
就在这时，前方的官道尽头，出现了一队人马，大约十几人，骑着高头大马，身着黑色劲装，腰间佩着长刀，眼神锐利如鹰，气势汹汹地朝着他们走来。为首的一人，约莫四十岁，身材瘦削，穿着一件绣着暗纹的锦袍，脸上带着一丝傲慢的笑容，眼神轻蔑地扫过李嵩的残兵队伍，像是在看一群蝼蚁。
李嵩心里一紧，握紧了腰间的长剑，警惕地看着来人——这队人马的打扮，不像是襄阳府的兵丁，也不像是李望川的人，难道是……太子的人？
“来者何人？”李嵩高声喝问，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
为首的锦袍男子勒住马缰，居高临下地看着李嵩，嘴角勾起一抹嘲讽的笑容：“李刺史，别来无恙？”
听到这声音，李嵩心里猛地一颤，认出了来人——此人是太子赵瑾的心腹谋士，姓王，名怀安，深得太子信任，平日里负责为太子传递消息，处理一些隐秘的事务。没想到，太子竟然派他来了！
李嵩立刻翻身下马，快步走到王怀安面前，单膝跪地，语气卑微：“属下李嵩，参见王大人！不知大人驾临，属下有失远迎，还望大人恕罪！”
兵丁们看到李嵩跪地，也纷纷下马，朝着王怀安跪拜，不敢有丝毫异动。王怀安看着李嵩狼狈的模样，眼底闪过一丝不屑，却没有立刻让他起身，而是慢悠悠地说道：“李刺史，太子殿下让我来看看，你攻打李家坪的战事，进展如何了？”
提到战事，李嵩的脸色瞬间变得难看，眼神里满是羞愧与愤怒，他猛地磕了一个头，声音哽咽地说道：“大人！属下无能！攻打李家坪失利，折损了大量兵力，还被李望川那贼子逼得狼狈逃窜，辜负了太子殿下的信任，属下罪该万死！”
王怀安挑了挑眉，语气冷淡：“哦？失利了？李刺史，你可是带着三千兵力出征，李望川不过是一群土匪，手里只有一千多乌合之众，你怎么会失利？”
“大人有所不知！”李嵩连忙解
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