翌日午后，王明柱如约来到听涛别院。卡洛斯早已在客厅等候，比起上次的焦虑，他此刻显得沉稳许多，但眉宇间依旧带着一丝挥之不去的忧色。
“王！我的朋友，感谢你前来。”卡洛斯起身相迎，引王明柱入座，摒退了侍从，只留下那个熟悉的通译。
“卡洛斯先生客气了。不知先生急召，所为何事？”王明柱开门见山。
卡洛斯没有立刻回答，而是先示意通译从内室取来一个用油布包裹得严严实实的小木盒。他亲自打开木盒，里面是几块颜色、质地各异的矿石碎片，以及几张绘制着古怪符号和简易地图的羊皮纸。
“王，上次海上的袭击让我心有余悸。回到京城后，我动用了一些特殊渠道，包括使馆和我自己家族在南洋的关系，进行了一些调查。”卡洛斯神色郑重，“关于那些袭击者手臂上的纹身，我找到了些线索。”
王明柱精神一振，目光落在那几张羊皮纸上。其中一张画着的扭曲火焰虫形图案，与韩铁手拓下的铁牌纹样竟有七八分相似！
“这个图案，在南洋和西南沿海一些岛屿的土着部落中，被称作‘火蛇神’或‘地火之灵’，被认为是掌管地下矿藏与锻造之力的神灵图腾。崇拜这种图腾的部落，往往聚居在富含特殊矿产的区域，掌握着一些古老的冶炼和锻造秘术。”卡洛斯指着图案说道，“据我的人打探，近一两年，有一支信奉此图腾、来自更遥远西南山区的部族势力，开始频繁出现在南洋沿海，他们用珍贵的矿石、宝石和某些特殊金属器物，与海盗、走私商甚至一些小土王进行交易，换取武器、船只和各种物资。他们的首领，被称为‘火蛇祭司’。”
火蛇祭司！西南山区部族！特殊矿产和锻造秘术！这与王明柱之前的推测完全吻合！
“更关键的是，”卡洛斯压低声音，“我的人在澳门（此时已被葡萄牙占领）的黑市上，偶然听到一个传闻。说是有一伙‘火蛇部落’的人，正在通过中间人，向某些有势力的欧洲商人（不止佛郎机人）和远东权贵，高价求购一些精密的测量仪器、图纸，甚至是懂得机械原理和金属加工的工匠！他们似乎……在急于制造或者修复某样东西，一样需要极高工艺和特殊材料的东西！”
制造或修复某样东西？王明柱脑中立刻浮现出西山皇庄别院内那日夜不息的冶炼炉火，以及靖北侯府与西南土司的暗中往来。难道，他们处心积虑，甚至不惜动用海上力量拦截卡洛斯、试图拉拢或控制自己，就是为了制造或修复那样“东西”？
“卡洛斯先生，可知他们具体需要什么样的仪器和工匠？那东西……大致是什么？”王明柱追问。
卡洛斯摇摇头：“这个就不清楚了。黑市传闻杂乱，真假难辨。但有一点可以肯定，他们对精度要求极高，且似乎对‘水力’或‘齿轮传动’相关的设计图样特别感兴趣。我猜测，那样东西，恐怕体积不小，且需要精密的动力或传动结构。”
水力？齿轮传动？王明柱心中又是一动。这不正是自己改良织机时涉猎过的领域吗？难怪谢筠和百宝轩背后的势力，会对自己这个“善于琢磨新奇器物”的工匠如此感兴趣！他们看中的，恐怕不仅仅是织机本身，更是自己展现出的、超越这个时代普通匠人的“系统性思维”和“机械原理理解能力”！
“感谢卡洛斯先生告知如此重要的信息！”王明柱真诚道谢，“这对王某，至关重要。”
“王，我们是合作伙伴，更是朋友。”卡洛斯恳切道，“我告诉你这些，不仅是帮你，也是帮我自己。那股势力行事狠辣，不择手段，他们既然盯上了我们的贸易，就不会轻易罢休。我们必须有所准备。”
王明柱点头：“先生所言极是。关于我们后续的贸易，我有一个想法。下次交货，是否可以安排在你的船只抵达南洋某个可靠的中立港口（比如满剌加）时，由我另外安排的、挂靠其他商号旗号的船只，将货物运至该处交接？如此，可以最大程度避开他们的耳目和拦截。”
卡洛斯眼睛一亮：“好主意！我可以安排
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