卡洛斯的遭遇如同一颗投入湖面的巨石，激起的涟漪远超预期。不仅将西南势力的阴影从陆地延伸到了海上，更让王明柱意识到，对方所图甚大，且行事越来越肆无忌惮。这种不择手段的风格，往往意味着行动已进入关键阶段，或者背后有极大的利益驱动。
王明柱没有立刻与卡洛斯详谈新的合作，而是以“处理紧急事务，确保双方安全”为由，请他在听涛别院安心休养，并增派了可靠的人手照顾和保护。卡洛斯虽然心急，但也理解王明柱的谨慎，暂时安顿下来。
与此同时，苏静蓉通过隐秘的江湖渠道，开始打听东南沿海新出现的特殊武装船队。林红缨则将王府和工坊的防卫提升到了战时状态，明哨暗哨交错，巡逻路线每日更换，口令也变成了复杂的三重验证。周婉娘则对外放出风声，说王家因海外订单暴增，正在紧急招募熟手织工和染匠，工钱从优，引得不少匠人前来打听，一时间王家工坊门庭若市，好不热闹。
王明柱自己则闭门不出，大部分时间待在书房或密室。他铺开那张标注着诸多线索的草图，反复推演。百宝轩、听竹苑、博古斋是京城内的联络和物资周转点；铁匠铺很可能负责处理或制造特殊金属器物；菜贩、贾南等人是跑腿传信的“蚂蚁”；京兆府差役、吏部主事的外宅乃至皇庄别院，则暗示着对方在官府甚至更高层有眼线或保护伞；而海上的袭击，则说明他们拥有或能调动远洋武装力量，且对涉及王家的海外贸易极为敏感，试图阻断或控制。
这些点看似散乱，但若将其视为一个庞大网络的节点，那么这个网络的核心目的究竟是什么？走私违禁品？窃取技术？渗透朝廷？还是……有更可怕的图谋？那个火神虫形图腾，又代表着哪个具体的西南势力？与二太太柳莺儿的死，究竟有无关联？
王明柱的目光最终落在了“皇庄别院”四个字上。皇家的产业，戒备森严，却接收了来自那个神秘铁匠铺的货物。那里存放的，或者正在进行的，会是什么？
他想起谢筠上次来访时，提到“某些大人物”需要“新奇器物”的思路和建议。难道，对方是在为皇家，或者至少是能与皇庄扯上关系的某位权贵，搜罗或研制特殊的东西？西南的矿产、锻造秘术，加上王明柱展现出的“巧思”，是否就是为了这个目的？
如果这个猜测接近真相，那王家被卷入的漩涡，就比单纯的商业倾轧或江湖恩怨要深得多，也危险得多。拒绝合作，可能不仅仅是断了财路，更可能被视为障碍，需要清除。
“不能坐以待毙，也不能盲目出击。”王明柱喃喃自语。他需要更多信息，更需要一个契机，一个能让对方主动露出更多破绽，或者能让己方安全接触到核心秘密的机会。
几天后，苏静蓉带来了江湖打探的初步消息：“相公，东南沿海近半年确实有几股新冒头的海寇，行事隐秘狠辣，多用快船和奇门兵器，其中有一股，据侥幸逃脱的水手描述，船上有人手臂纹有‘火蛇’图案，与我们所知的图腾有几分相似。但他们行踪飘忽，与沿海各股势力似乎都无深交，更像……受雇于人。”
“受雇于人……”王明柱沉吟，“能调动这样的海上力量，其雇主财力权势非同小可。静蓉，设法查查，近一两年，京城或地方，有哪些勋贵或高官，与西南有过密切往来，或者对海外奇珍、新奇器械有特殊癖好，且……手头不太干净，急需大笔钱财或特殊功绩的。”
苏静蓉眼中闪过一丝了然：“相公是想找出可能隐藏在幕后的‘大人物’？”
“不错。谢筠所谓的‘大人物’，绝不会亲自操办这些具体事务。找出可能的嫌疑人，我们才能判断他们的真实目的和行事风格，也才能找到可能利用的弱点或矛盾。”王明柱道，“此事需极其隐秘，宁可查不到，也不能引起任何警觉。”
“妾身明白。”
又过了两日，一个看似平常的消息，引起了王明柱的注意。负责留意市井动静的护卫回报，说是临近年底，宫里传出风声，明年开春太后寿辰，宫内司计监正在四处采办新奇精巧的
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