谢筠来访带来的阴霾，如同冬日提前降临的寒意，笼罩在王府上空。王明柱的指令被迅速执行。“菱花一号”的所有试验设备和图纸被连夜转移至工坊库房下方新挖的密室，入口隐蔽，仅有王明柱、周婉娘、苏静蓉、林红缨以及两位绝对忠诚的老师傅知晓。府内进行了又一次隐秘而彻底的排查，虽未揪出明确的内鬼，但人人自危的气氛中，也无人敢有丝毫异动。林红缨将护卫编成明暗三班，增设了无数真假哨位和巡逻盲区，整个王府如同铁桶一般。苏静蓉则在夜间悄然巡视了工坊和府邸周围所有可能的制高点与窥探点，布下了一些难以察觉的预警标记。
表面上看，王家依旧运转如常。工坊继续生产，商号照常营业，周婉娘甚至借着年关将至的由头，与几家关系紧密的绸缎庄洽谈了新的供货协议。王老抠依旧每日去茶馆听书，只是身边跟着的护卫从两个变成了四个，且都是林红缨亲自挑选的好手。
就在这外松内紧、仿佛暴风雨前短暂宁静的第五日，一个完全出乎意料的人，突然出现在了王家大门外。
来人是卡洛斯，那位与王家签订了海外供货合同的佛郎机商人。他并非按约定时间前来，而是提前了半个多月，且只带了一名贴身随从和一名通译，风尘仆仆，面带忧色。
王明柱接到福伯禀报时，正在密室与两位老师傅调试“菱花一号”的稳定性。闻讯立刻出来，在前厅见到了卡洛斯。
“王！我的朋友！见到你真是太好了！”卡洛斯一改往日的从容，快步上前握住王明柱的手，语气急促，眼中带着明显的焦虑，“请原谅我的冒昧提前到访，但我遇到了大麻烦，急需你的帮助！”
王明柱心中诧异，面上却保持镇定，请卡洛坐下，让丫鬟奉上热茶：“卡洛斯先生，不必着急，慢慢说。究竟发生了何事？”
卡洛斯喝了一大口茶，平复了一下呼吸，通过通译说道：“王，我按照合同，将第一批‘金菊紫’丝线和部分织品运回了里斯本，反响非常好，甚至引起了宫廷的注意。我这次带了更大的订单和定金回来，还计划与您谈谈更深入的合作，比如引入一些贵国独特的织造技术。但是……”他脸色阴沉下来，“我的船队在经过马六甲海域时，遭遇了不明武装船只的袭击！他们不像普通的海盗，目标明确，就是要抢夺我船上装载的货物，尤其是那些‘金菊紫’丝线和样品！我的护卫拼死抵抗，才保住了大部分货物和船只，但损失惨重，有几名水手伤亡，最重要的是……他们抢走了一箱最重要的样品和我的部分航行日志！”
“什么？”王明柱心中一震。袭击佛郎机商船，抢夺“金菊紫”样品？这绝非寻常海盗所为！
“那些袭击者，可有什么特征？”王明柱追问。
卡洛斯努力回忆：“他们的船只不大，但速度很快，灵活性高，船体涂成深色，没有悬挂任何明显的旗帜。人员……身手矫健，使用一种弯刀和吹箭，作战方式很……很诡异，不像我见过的任何海盗。对了，其中几个人的手臂上，似乎有纹身，图案很奇特，像是……缠绕的火焰或者虫子？”
火焰或虫子纹身！王明柱脑中“嗡”的一声，瞬间联想到铁牌上那扭曲的图腾！西南势力！他们的触角，竟然已经伸到了海上？甚至开始拦截与王家有关的海外商船？是为了阻止“金菊紫”外流，还是为了获取样品研究？或者……是针对王家与海外联系本身的打击？
“卡洛斯先生，您确定航行日志也被抢走了？那上面……”
“是的！”卡洛斯懊恼地拍了一下桌子，“那上面记录了我的航线、贸易伙伴，还有……还有贵国京城的一些联络信息和货物描述。王，我很抱歉，这可能给您带来麻烦！我怀疑，那些袭击者，是冲着您，或者您的货物来的！”
麻烦已经来了，而且比预想的更大、更远。王明柱强迫自己冷静下来。对方在海上动手，说明其势力范围极广，且手段狠辣，不计后果。抢走样品和日志，是为了仿制？还是为了寻找王家的更多信息？
“卡洛斯先生，您能平安抵达，
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