江南丝商的合约如同一剂强心针，注入了王家工坊。订单催动着织机日夜轰鸣，新招募的工匠学徒在老师傅带领下逐渐上手，芸娘和翠儿几乎以工坊为家，周婉娘则频繁往来于行会、绸缎庄与各家店铺之间，确保原料供应顺畅、销售渠道稳固。王明柱将主要精力放在了简化提花织机的试验上，与老木匠、机修师傅泡在试验小院，一次次失败，一次次调整，图纸堆了厚厚一摞。
明面上的王家，是一派蒸蒸日上、专注于实业的景象。
然而，水面之下，暗流并未停歇，只是变得更加隐秘、更加危险。遵照王明柱的指令，所有主动探查行为都已停止，转为最高级别的静默观察和全面防御。
苏静蓉重新检查并加固了府内所有的预警机关和防御薄弱点，甚至在一些关键路径的地面、墙头涂抹了特制的、夜间会微微反光的药粉，若非事先知晓，极难察觉。林红缨将护卫分作三班，日夜轮值，不仅守护府邸和工坊，连王老抠常去的茶馆、王家人可能出入的场所附近，都安排了便衣暗哨。府中下人也被周婉娘以“年关将近，加强管理”为由，再次细细梳理了一遍，虽未发现明确的内鬼，但人人皆知规矩更严了。
那夜关于皇庄别院和吏部主事的发现，像一块沉重的石头压在核心几人心头。他们没有再讨论，但彼此眼神交汇时，都能看到那份凝重。王明柱知道，自己可能无意中撞破了一个远超想象的秘密，此刻任何轻举妄动，都可能招致灭顶之灾。他能做的，唯有深潜，默默积蓄力量，同时将堤坝筑得更高、更坚固。
这一日，王明柱正在书房核对工坊的扩建预算，五太太柳青黛轻轻敲门进来，手里端着一个小托盘，上面放着一碗温热的药膳和一碟精巧的点心。
“相公，歇会儿吧。这是妾身按古方调的安神补气的汤，点心是六妹（梅香）带着小厨房新试的花样，您尝尝。”柳青黛声音细细的，将托盘放在书桌一角。
王明柱放下笔，揉了揉发胀的太阳穴，温声道：“有劳五娘了。这些日子，家里上下都紧绷着，你和姐妹们也多注意身体。”
柳青黛点点头，却没有立刻离开，犹豫了一下，低声道：“相公，妾身……妾身昨日去药铺补充些药材，听到坐堂的老大夫和人闲聊，说起近来京城有些南边来的‘热症’，症状古怪，初时像风寒，但很快高烧不退，身上会出些红疹，城里好几家医馆都接到了类似的病人，却都束手无策，只说是‘瘴气’或‘邪祟’侵体……”
王明柱闻言，心中一动：“南边来的热症？可知道具体从何处传来？病人都是什么人？”
柳青黛摇摇头：“老大夫也不甚清楚，只说好像最初是从码头那边传开的，染病的多是些力工、水手，也有几个走南闯北的行商。因症状吓人，又治不好，如今码头上都有些人心惶惶。”
码头……又是码头！西南来客、神秘货物、现在又是诡异的南边热症……这些信息碎片在王明柱脑海中飞快闪过。
“五娘，这热症……依你看，像是疫病吗？有无可能是……人为？”王明柱压低声音问道。
柳青黛被问得一怔，仔细想了想，小声道：“若是疫病，传播应更快更广，且多有规律。但这热症似乎只在特定人群和区域出现，症状虽猛，但致死似乎不算极高，只是令人极度虚弱……妾身不敢妄断是否人为，但确有些……蹊跷。若真是有人故意散布病源，其心可诛。”
王明柱面色沉凝。如果这热症真的与西南势力有关，是他们用来制造混乱、掩盖行动，或者……试验某种东西的手段，那就太可怕了。
“五娘，此事你多留意，但切莫对外人提起，也尽量不要再去那家药铺。若府中或工坊有人出现类似症状，立刻隔离，并马上告诉我。”王明柱郑重嘱咐。
“妾身明白。”柳青黛应下，眼中也满是忧虑。
柳青黛离开后，王明柱再无心思看账册。他走到窗边，望着庭院中开始落叶的树木。秋意已深，冬天不远了。而这个冬天，京城似乎注定不会平静。
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