江南丝商沈修文与程少卿在京城逗留了三日。这三日里，王明柱与周婉娘陪同他们参观了王家工坊、锦绣行会，又游览了几处京中名胜，品尝了特色美食。双方就合作细节进行了深入探讨。
程少卿对王家新织品兴趣浓厚，当场定下了首批五百匹的试订单，要求三个月内交货，并表达了长期合作的意向。沈修文则更为审慎，他看重的是王家改良织机的思路和持续创新的能力，经过几次深谈，最终与王明柱达成了一份为期两年的供货协议：王家工坊每年向“锦云记”提供一定数量的特制丝线和新型布料，价格优于市价，但“锦云记”享有在江南地区的优先销售权，并承诺协助王家在江南建立销售渠道。此外，沈修文还隐晦地提出，若王家在织机改良方面有更进一步的突破，“锦云记”愿意投资合作，共同开发。
这份协议对根基尚浅的王家而言，无疑是雪中送炭，不仅解决了部分销路和原料问题，更重要的是搭上了江南老字号的关系网，为日后发展铺平了道路。签约仪式设在听涛别院，由锦绣行会的刘执事做见证，简单而庄重。
送别沈、程二人的那日，秋高气爽。码头上，程少卿握着王明柱的手，笑道：“王兄，期待你的新织品早日运抵杭州！下次若来江南，定要让我尽地主之谊！” 沈修文则捋须道：“王少爷年轻有为，心思缜密，假以时日，必成大器。京城与江南，往来便利，日后常通音讯。” 言语间，已是将王明柱视为平等的合作伙伴。
直到客船的帆影消失在天际，王明柱与周婉娘才松了口气，相视一笑，眼中皆有欣喜与疲惫。
然而，放松仅仅是片刻。回府的马车上，苏静蓉已等候多时，面色凝重。
“相公，大奶奶。暗处有重大发现。”她压低声音，“我们日夜监视那家铁匠铺，发现它并非普通的修补铺子。前夜子时，有一辆遮盖严实的马车悄悄驶入铺子后院，卸下几个沉重的木箱。我们的人冒险靠近窥探，听到里面传出敲打金属和淬火的声音，持续了整整一夜。昨日凌晨，马车又悄悄离开。我们的人跟踪马车，发现它最终驶入了……城西的一处皇庄别院！”
皇庄别院！那是皇家的产业，寻常人不得靠近！
王明柱心中一凛：“可看清马车形制？守卫如何？”
“马车普通，但拉车的马匹神骏，蹄铁特殊。别院外围有便衣守卫巡逻，警戒森严，我们的人不敢靠得太近。”苏静蓉道，“另外，监视博古斋的人回报，那个与伙计接触的京兆府差役，昨日去了吏部一位主事的外宅。虽然只是短暂停留，但足以说明，他们联系的层级可能不低。”
线索越来越惊心。西南势力、百宝轩、听竹苑、博古斋、京兆府差役、吏部主事的外宅、神秘的铁匠铺、皇庄别院……这张网，似乎已经触及了京城官场的某些层面，甚至可能与皇家有所牵连！
“还有，”苏静蓉继续道，“菜贩昨日没有去香烛铺，而是直接去了百宝轩后门，停留的时间比平日长了一倍。出来时，手里多了一个小布包。我们的人设法靠近，闻到那布包有淡淡的硫磺和金属混合的气味。”
硫磺和金属气味……很可能与铁匠铺的“活计”有关！
王明柱感到一股寒意从脚底升起。对方的活动越来越频繁，牵扯的层面越来越高，而王家，似乎正在无意间窥探到一个庞大而危险的秘密。
“静蓉，立刻传令下去，所有监视点，从今日起，只做最远距离观察，记录出入人员和大致时间，严禁任何靠近和探查行为！”王明柱果断下令，“尤其是皇庄别院和吏部主事外宅附近，撤掉我们的人，绝对不能再跟！”
“相公是怕……”周婉娘也意识到了事情的严重性，脸色发白。
“对方所图非小，且背景深不可测。我们之前的监视，或许已在对方警戒线的边缘游走。如今既然察觉到可能涉及皇庄和朝廷官员，再贸然深入，无异于自寻死路。”王明柱沉声道，“我们必须立刻停止一切主动探查，转为全面防守。红缨，府中和工坊的护卫再加强一倍，尤其
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