自那个在城郊荒坡和河边完成的无言告别仪式后，时间仿佛被按下了快进键。夏末的燥热依旧顽固地盘踞，但空气里已隐隐透出秋日将至的、一丝极淡的、属于凋零与远行的讯号。对于沈清莲和沈星河而言，离开这座北方小城的倒计时，已经正式开始了。每一天，都被各种琐碎而必要的事务填满，像在为一场漫长而重要的迁徙，做着最后、也是最细致的准备。
沈星河几乎将清莲那间简陋的宿舍当成了第二个家，或者说，当成了他们共同的、“未来生活”的预演场。他不知从哪里弄来两个半旧但结实的行李箱，笨拙地学着网上的教程，教清莲如何更有效地折叠衣物、节省空间。他将江州的地图、大学城附近的公交线路图、以及打印下来的租房信息，用彩色便签纸标注好，一张张贴在墙上，和那些风景插图并列，让那面墙看起来更像一个凌乱的、充满希望的规划板。他甚至开始尝试用那个小电热锅做更复杂的饭菜，尽管成果依然时好时坏，但那份认真和坚持，却带着一种笨拙的温暖。
清莲大多时候只是配合。她整理着自己寥寥无几的衣物，将那些厚重的、冰冷的专业书籍仔细打包，标记。她陪着沈星河去银行办理繁琐的助学贷款手续，去火车站购买前往江州的、最早一班的学生票（沈星河坚持要买挨着的座位），也和他一起，在手机微弱的光亮下，浏览那些遥远的、位于南方的、名为“家”的可能——那些出租房照片里陌生的家具、窗外的绿树、以及标注的价格，都透着一种与他们此刻境况格格不入的、属于“正常生活”的气息。
她平静地做着这一切，扮演着一个即将开始新生活的、沉默但配合的准大学生角色。偶尔，在沈星河因为某道手续顺利办成、或者看到某间租金合适的房子而雀跃时，她会抬起眼，看着他眼中那纯粹的、充满希望的光芒，心底那片坚硬的荒原，会短暂地拂过一丝极其微弱的、类似于“或许真的可以”的暖风。但很快，那暖风就会被更深的、冰冷的理智所取代——她知道，所有这些“正常”的筹备，都建立在一个摇摇欲坠的、充满谎言和罪孽的基石之上。而那块基石下，还潜伏着“黑龙”那不祥的阴影。
那封来自“黑龙航运”的信，和里面夹带的母亲照片、债务清单，被她用防水袋仔细封好，藏在了行李箱最隐秘的夹层里，和那朵夜光莲花放在一起。那是过去投下的阴影，也是未来必须面对的威胁。她不会忘记，哪怕此刻被离别的忙碌和沈星河带来的暖意暂时掩盖。
这天下午，他们需要分头行动。沈星河要去派出所办理最后一些户籍和身份证明方面的材料（他父亲“失踪”的状态带来了一些额外的麻烦），而清莲则需要回一趟街道办公室，确认孤儿补助和迁移手续的最终事宜。两人约好傍晚在宿舍碰头，沈星河说要尝试做他从网上新学的、据说“江州人爱吃”的糖醋排骨。
街道办公室的办事效率一如既往的缓慢，带着公事公办的拖沓。等清莲办完所有手续，天色已经近黄昏。西斜的阳光将建筑物的影子拉得很长，空气里弥漫着一天将尽的、慵懒而燥热的气息。她沿着熟悉的街道往回走，手里拿着刚刚办好的、薄薄的几份证明文件，心里盘算着还剩下哪些事情需要处理。离开的日子越来越近，那种混杂着期盼、茫然和一丝不易察觉的紧绷感，也愈发清晰。
走到教职工宿舍楼前，那股熟悉的、混合着灰尘、陈旧油漆和底层潮湿气味的空气扑面而来。楼道里很安静，这个时间点，大多数老师要么还没下班，要么已经在家里准备晚饭。只有她这间位于角落的房间，依旧沉默地等待着。
她拿出钥匙，插入锁孔。钥匙转动时，发出轻微的、熟悉的“咔哒”声。但就在她推开门的一刹那——
一种极其细微、却异常尖锐的违和感，像一根冰冷的针，猝不及防地刺入了她的后颈！
她的动作，在门推开到一半时，几不可察地顿住了。全身的肌肉在瞬间绷紧，一种久违的、深入骨髓的警觉，如同被惊醒的毒蛇，猛然昂起了头！
不是声音，不是画面。是一种……感觉。
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