八月廿一，卯时正。
洛阳皇城，奉天殿外。
文武百官已经列队等候，官袍在晨雾里显得颜色暗淡。秋露重，不少人的肩头、帽檐都湿了，但没人敢动，都垂手站着，眼观鼻鼻观心。
王明德站在御史队列里，手里捧着奏折。奏折用蓝布包着，昨夜他一宿没睡，把草稿又改了三遍，字字斟酌，句句推敲。张清源站在他身后半步，脸色发白——第一次上朝面圣，紧张。
钟声响了。
三声钟响，宫门缓缓打开。太监尖细的声音传出来：“百官入朝——！”
队列开始移动。王明德深吸口气，迈步走进宫门。青石板路被露水打湿，踩上去滑腻腻的。穿过三道宫门，来到奉天殿前。
殿门开着，里面点着巨烛，烛光照着金漆龙椅。龙椅空着，皇帝还没到。百官按品级站定，文东武西，鸦雀无声。
等了约一刻钟，后殿传来脚步声。司礼监大太监冯保先走出来，站到龙椅旁。接着是两个小太监搀着皇帝出来——皇帝穿着明黄龙袍，但袍子显得空荡荡的，脸色蜡黄，眼窝深陷。
百官跪拜：“吾皇万岁万岁万万岁！”
声音在殿里回荡。皇帝坐下，摆了摆手，冯保代喊：“平身。”
百官起身。王明德抬头看了一眼皇帝，心里一沉——这才几天，皇帝又瘦了一圈，眼神涣散，坐在龙椅上像一尊蜡像。
“有本奏来，无本退朝。”冯保例行公事地喊。
王明德正要出列，兵部尚书先站出来了：“臣有本奏。北疆八百里加急，镇北侯陈骤报：野马滩血战，毙敌六千九百，自损四千七百。加食邑五百户之旨已送达，北疆将士感念天恩。”
皇帝眼睛动了动，看向兵部尚书，嘴唇翕动：“赏……重赏……”
声音微弱，但殿里安静，都听见了。
户部尚书出列：“陛下，北疆虽有大捷，然损兵亦重。且今岁夏饷秋饷未拨，北疆五万将士粮饷无着。陈骤奏请拨银五十万两，以充军需。”
这话一出，殿里响起低低的议论声。五十万两，不是小数目。
卢杞这时出列了：“陛下，北疆有屯田三万五千亩，商税月入八千两，加之平皋等七县田赋，足以自给。且将士自愿减饷两成，共渡时艰。臣以为，不必另拨银两。”
他话说得冠冕堂皇，但意思明白——不给钱。
英国公徐莽出列，声音洪亮：“卢相此言差矣！屯田未收，商税微薄，田赋仅够支应地方。五万将士守边，盔甲要修，刀箭要补，战马要喂，伤亡要抚恤——哪样不要钱？减饷两成，已是无奈之举。朝廷再不给粮饷，是要寒了边关将士的心吗？”
卢杞淡淡道：“英国公言重了。北疆若能精简兵员，裁汰老弱，所需钱粮自然减少。何必养五万之众？”
“精简兵员？”徐莽瞪眼，“胡虏在侧，‘狼主’拥兵万余，随时可能南下。这时候精简兵员，卢相是要开门揖盗吗？！”
两人针锋相对，殿里气氛紧张起来。
皇帝靠在龙椅上，眼睛半闭半睁，像在听，又像没在听。
冯保适时开口：“陛下累了。北疆之事，容后再议。还有哪位大人有本？”
王明德知道不能再等了。他出列，走到殿中，双手捧起奏折：“臣御史台王明德，有本奏！”
所有人的目光都集中到他身上。
“讲。”皇帝勉强睁眼。
“臣奉旨与张御史赴北疆，核查阵亡抚恤。今已查明，特此奏报。”王明德声音沉稳，一字一句，“北疆阵亡将士四千七百二十一人，皆有名录在册，抚恤已全数发放，无一遗漏。此为一。”
他顿了顿，继续：“北疆将士，为保粮饷充足，自愿减饷两成。伤兵营缺医少药，麻沸散用尽，伤员清创无麻，咬布忍痛，无人哀嚎。此为二。”
“野马滩战后，以敌尸烧砖，筑墙五尺，绵延二百丈。砖墙坚固，可挡胡骑。将士云：‘使敌死亦为我守边
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