沈正阳坐在书房里，面前摊着三份密报。窗外春雨淅沥，打在青瓦上发出细碎的声响，像远方的马蹄声。
第一份来自辽东，是高小宝派人送回的。信使在路上走了两个月，穿越了战火连绵的中原，抵达时已形同乞丐。密报只有一页纸，字迹潦草：
“建虏第三次入塞归，掳汉人工匠三千七百人，悉数押往沈阳。皇太极命建‘火器营’，仿制红夷大炮。有工匠言，建虏所图非止步铳，更有‘开花弹’、‘火箭’等物。榆林之战后，虏酋知我火器之利，欲以彼之道还施彼身。”
沈正阳放下这份密报，手指无意识地敲击桌面。榆林之战是三年前的事了，那时他用改良的火铳和地雷，击退了阿济格的两万铁骑。没想到皇太极记到现在，而且学得这么快。
“开花弹……”他喃喃自语。那是他从后世记忆里带来的概念，实际上就是简易的榴霰弹。青鸾军都还没完全掌握，建虏倒想先弄出来。
门被轻轻推开，马溪月端着茶进来。她已怀有三个月身孕，小腹微隆，动作却依旧轻盈。
“看什么呢，眉头皱成这样。”
沈正阳把密报递给她。马溪月看完，脸色也凝重起来：“建虏若真有了火器，关外铁骑加上火炮……”
“那就更难对付了。”沈正阳接过茶碗，“不过好消息是，皇太极的目光还在中原。他造火器，首先对付的是明军，不是我们。”
“可迟早……”
“迟早要对上。”沈正阳喝了口茶，“所以我们要更快。快些壮大，快些拿下四川，快些站稳脚跟。”
第二份密报来自北京，是埋在内阁的暗线传回的。这份更简短：
“孙传庭下诏狱，定秋后处斩。洪承畴加太子少保，赐蟒袍。卢象升追赠太傅，其子荫锦衣卫千户。朝议：攘外必先安内，调左良玉部入河南剿李闯。”
沈正阳看完冷笑。孙传庭败了就该死，洪承畴跑了反而有功。大明朝的赏罚，从来不看对错，只看圣心。
“孙传庭……”他想起那个在渭河边单骑返身的老将，“可惜了。”
“你可怜他？”马溪月问。
“将死之人，有什么可怜不可怜。”沈正阳摇头，“我是可惜他那五万兵马。若在我麾下，何至于此。”
第三份密报最厚，来自汉中。是寇连善亲笔写的述职文书，附有王铮的军报。足足二十页，详细记录了汉中新政的推行情况：
垦荒已开田八万亩，安置流民三万七千户；专利令下，有十七项新农具、工艺申请；盈利税法实施两月，新增工坊二十四家，商税反而增了三成；惠民医局救治病患六千余人，疫情得控；剿匪十三股，收降溃兵八百……
但问题也不少：大户暗中抵制，粮食收购价被操纵；部分官员阳奉阴违，新政执行打折扣；土匪剿而不绝，逃入深山……
文书最后，寇连善写了一段话：
“大帅，汉中三月，新政初见成效，然阻力重重。下官以为，治乱世当用重典，治人心当施仁政。今汉中百姓初安，然天下未定，四方虎视。新政不可缓，兵备不可弛。待秋粮入库，汉中可为取蜀之基。”
沈正阳看完，沉默良久。然后提笔批注：“准。一切便宜行事。唯记：民为重，社稷次之，君为轻。汉中非私产，乃天下汉中。”
同一场春雨，落在汉中的稻田里。
王二狗跪在田埂上，双手捧起一抔新泥。泥土湿润，带着青草和粪肥的味道。这是他开出的第三亩田，种的是从西安来的新稻种——据说产量能高一倍。
“二狗哥！”同村的栓子跑过来，满脸兴奋，“府衙来人了！说咱们开的田，真能三年不交税！”
“俺早说了，寇大人说话算话。”王二狗站起身，捶了捶酸痛的腰。他今年十九，因为常年挨饿，看起来像三十。但这两个月吃饱了饭，脸上有了肉，背也挺直了。
“还有好事呢，”栓子压低声音，“城南李老爷家的工坊招工，一天管两顿饭，还给
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