永明七年四月初九，滇西野人山深处。
瘴气从山谷里升腾起来，像一层灰绿色的纱帐，把整片丛林罩得影影绰绰。
司徒星河站在一处隐蔽的崖壁上，俯视着山下蜿蜒的滚弄江。
江水浑浊湍急，江对岸，三座初具雏形的英军堡垒像三颗钉子，牢牢楔在山口要道上。
“王爷，您的药。”亲卫捧来一碗黑褐色的汤药。
司徒星河接过，一饮而尽，苦得他整张脸都皱起来。
他年轻时在南海闯荡染上的风湿，这些年每到雨季就发作，膝盖疼得像有针在扎。但此刻，他脸上的皱纹里全是杀气：“刀土司那边怎么说？”
“回王爷，刀岩土司今晨派人传话，说……”亲卫犹豫了一下，“说想要见您本人，在‘勐遮’寨子会面。”
“勐遮？”司徒星河眯起眼，“那是傣家‘猎头祭’的古寨，地势险恶，易守难攻。这老刀头，是给本王下马威呢。”
旁边，新任西南军务监察御史沈惟敬低声劝道：“王爷，勐遮在野人山深处，距离英军太近，万一……”
“万一什么？万一他刀岩跟英国人勾搭上了，把本王这脑袋砍了当投名状？”
司徒星河哈哈大笑，笑声震得林间鸟雀惊飞，“放心，老刀头那点心思，本王三十年前就摸透了，他不是真想投英，是想待价而沽，看咱们和英国人谁出价更高。”
他转身看向崖下：“备马，带三十轻骑，本王亲自去会会他。”
“王爷！”
“再带上三箱东西。”司徒星河眼中闪过精光，“一箱南洋的琉璃镜，一箱江南的丝绸，还有一箱……韦筱梦新捣鼓出来的‘小玩意儿’。”
当日傍晚，勐遮寨。
寨子建在一处陡峭的山脊上，竹楼错落，四周全是悬崖峭壁，只有一条窄窄的藤梯能上去。
司徒星河把马留在山下，只带沈惟敬和两名亲卫，扛着三个箱子，硬是爬了一炷香时间才到寨门。
寨门大开，一个身着傣族盛装、头插雄羽的老者站在中央，正是滚弄一带十八寨总土司刀岩。他身后站着上百名剽悍的傣族战士，个个腰挎长刀，背挎竹弓，眼神里满是审视。
“刀老弟，多年不见，身子骨还这么硬朗！”司徒星河一进寨门，声音洪亮得把几只竹楼上的鸡都惊得扑棱翅膀。
刀岩盯着他看了足足三息，忽然咧嘴一笑，露出一口被槟榔染红的牙：“平南王，当年在南疆打仗，你欠我一坛米酒，说好打胜了就还。这一欠，就是三十年啊。”
“酒带来了！”司徒星河一挥手，亲卫打开第一个箱子，里面不是酒，而是十二面锃亮的琉璃镜，每面都有脸盆大。
刀岩身后的傣族女眷们眼睛顿时直了。
“第二箱，”司徒星河让人打开丝绸箱子，各色锦缎在夕阳下流光溢彩，“给弟妹和侄女们做几身新衣裳。”
刀岩脸上的笑容深了些，但眼神还是锐利：“王爷这礼，太重了。我们勐遮寨小，怕是受不起。”
“第三箱，”司徒星河亲自上前，打开最小的那个木箱，“这个，不是礼，是刀。”
箱子里整齐码着二十根手臂粗的铁管，管身上刻着细密的纹路。
刀岩皱眉：“这是……”
“工部新制的‘爆破筒’。”司徒星河拿起一根，“公输毅亲自设计的，里面填了新式火药，比黑火药猛三倍。用法简单，塞进石头缝里，点火，跑——轰！别说堡垒，一座小山头都能炸塌。”
他盯着刀岩的眼睛：“刀老弟，英国人许了你什么？金银？粮食？还是许诺事成之后，让你当这滇西的土皇帝？”
刀岩脸色微变。
“本王告诉你，英国人说的话，一个字都信不得。”
司徒星河把爆破筒放回箱子，“他们在印度就是这么干的。先收买土王打莫卧儿帝国，等莫卧儿倒了，转手就把土王也收拾了。为什么？因为留着土王，他们怎么直接收税？怎么开
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