唐昭宗乾宁二年的深秋，河东道的风刮得比往年更烈些。沙砾裹着枯草，打在赶路人格子布的短褐上，发出“沙沙”的声响。十七岁的侯益揣着娘连夜烙的半块麦饼，跟在三个同乡身后，深一脚浅一脚往晋阳城里赶——那里是晋王李克用的军营，是乱世里庄稼人唯一能寻条活路的地方。
“益子，你真要去当兵？听说战场上的刀，砍人跟切麦秆似的。”同乡王二柱搓着冻得通红的手，声音发颤。侯益攥紧了藏在怀里的柴刀，那是他爹临终前留的，木柄磨得发亮。“在家也是饿死，当兵好歹有口饭吃，要是能混出个人样，还能接俺娘进城。”他说话时眼睛亮得很，像黑夜里的星子，透着股庄稼人特有的憨直，又藏着点不服输的狠劲。
谁也没想到，这个连自己名字都写不利索的农家小子，后来会成了五代乱世里的“不倒翁”——从唐末的藩镇混战，到后唐、后晋、后汉、后周，再到北宋开国，他熬死了13位皇帝，活了整整八十岁，最后还能戴着齐国公的官帽，晒着大宋的太阳，逗着孙子安享晚年。这在“皇帝轮流做，明年到我家”的五代，简直是个神话。
一、晋阳军营的“拼命三郎”：从大头兵到李存勖的心腹
李克用的军营里，最不缺的就是想活命的壮丁。侯益刚进去时，只是个扛着长矛站岗的大头兵，每天天不亮就得起来练劈砍，晚上还要帮老兵搓草绳，日子苦得像嚼黄连。但他有个旁人比不了的优点——不怕死。
那时候的军营，要想往上爬，全凭“军功”说话。每次攻城，校尉喊“谁先登城赏五十贯”，别人都往后缩，侯益总是第一个攥着云梯往上冲。有次打泽州，城墙上的守军往下扔滚木，砸中了他的胳膊，鲜血顺着袖子往下淌，他愣是没松手，咬着牙爬上去，一刀劈翻了城头的守军，扯开嗓子喊：“弟兄们，上城了！”
这股子不要命的劲头，很快被当时还是晋王世子的李存勖看在眼里。李存勖是个爱才的主，见这小伙子勇猛，就把他调到自己身边当亲兵。真正让两人结下生死交情的，是攻打洛阳的那场仗。
那天洛阳城外的厮杀声震得地都在抖，侯益跟着李存勖冲在最前面，一支流箭突然射来，直奔李存勖后心。侯益眼疾手快，一把推开李存勖，自己的右腿却被箭射中，“噗”的一声，箭簇穿透了皮肉，钉在骨头上。他“咕咚”一声跪倒在地，疼得额头冒冷汗，却还强撑着喊：“殿下快走，别管我！”
李存勖回头见他倒在血泊里，红了眼睛，亲自翻身下马，蹲下来就给他包扎伤口。那时候的李存勖，还是个意气风发的王子，却亲手给一个小兵裹伤，边裹边说：“侯益，你要是死了，我少了个好兄弟！”
侯益后来常跟人说，就是那一眼、那句话，让他这辈子都认了李存勖。伤好之后，他被李存勖破格提拔为护卫指挥使，成了世子身边最信任的人。别人问他为啥对李存勖这么忠心，他嘿嘿一笑：“殿下把我当人看，我就得当牛做马报答他。”
后梁龙德三年，李存勖率军攻后梁，在杨刘城下遇到了硬茬。后梁派来的两员大将李立、李健，都是战场上的老手，接连斩了后唐三个将领，唐军将士吓得没人敢上前。李存勖站在阵前，眉头拧成了疙瘩，心里急得冒火：“再这么耗下去，粮草跟不上，这仗就输定了！”
侯益在旁边看得真切，他握紧了手中的长枪，上前一步单膝跪地：“殿下，末将愿去会会这两个家伙！要是拿不下他们的人头，末将提头来见！”
李存勖又惊又喜，拍着他的肩膀说：“好兄弟，我等你回来喝庆功酒！”
侯益翻身上马，手里的长枪在空中划了个寒光闪闪的弧，大吼一声：“李立、李健，敢不敢跟爷爷单挑！”
那两人见他就一个人，哈哈大笑：“送死的来了！”说着拍马迎了上来。侯益却一点不慌，他知道这两人蛮力大，但招式笨重。他先是假装不敌，往左边虚晃一枪，引李立上当，趁他俯身躲枪的瞬间，长枪突然转向，“噗”地刺穿了李立的铠甲；李健见状大
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