运河之上，薛蟠的座船极尽奢华。船体是三层的楼船，雕梁画栋，檐角挂着鎏金的铃铛，风一吹，叮当作响，传出数里。甲板上铺着厚厚的波斯地毯，船舱里燃着价值千金的龙涎香。随行的仆从就有上百人，个个绫罗绸缎，气派非凡。
这排场，比当年接驾的甄家有过之而无不及。
船队行得不快，几乎是游山玩水。每到一处繁华码头，薛蟠必然登岸。不是包下整座酒楼听戏，就是一掷千金，将当地的古玩市场扫荡一空。真假不论，只求最贵。
“薛大人真是好兴致啊！”石砚站在船头，看着岸边因为薛蟠的“豪购”而引发的骚动，语气里听不出什么情绪。
“那是自然！”薛蟠正搂着一个刚在临清码头买来的歌姬，手里端着夜光杯，喝着西域进贡的葡萄酒。“人生得意须尽欢，莫使金樽空对月！石兄，你就是太紧绷了，来来来，喝一杯！”
石砚看都未看那杯酒，目光投向远方，淡淡道：“我们离扬州，还有三百里。”
“急什么？”薛-蟠浑不在意地摆摆手，“皇上给我这差事，叫‘巡查’，又不是行军打仗。咱们得先把声势造足了，让扬州那帮孙子知道，来的不是官，是爷！”
石砚不再说话，只是默默地回到船舱，拿出纸笔。他没有记录薛蟠的荒唐，而是摊开一张地图，将沿途所有盐运的关卡、税吏的名字、以及船队经过时，那些税官们谄媚又带着几分贪婪的表情，一一记录下来。
黛玉让他跟着薛蟠，名为副使，实为“眼睛”。薛蟠负责在台前唱戏，吸引所有人的目光。而他，则负责看清台下每一个观众的真实面目。
半个月后，这支招摇无比的船队，终于在一片喧天的锣鼓和鞭炮声中，抵达了扬州码头。
码头上人山人海，黑压压一片。为首的，是两淮盐运使孙绍祖，以及扬州知府，再往后，便是扬州八大总商，也就是掌握着整个大周盐业命脉的八大家族当家人。
这些人，个个富得流油，穿戴比京城的王公国戚还要讲究。他们脸上堆着谦卑恭敬的笑容，但眼神深处，却藏着一丝审视和算计。
薛蟠大马金刀地走下船，对前来迎接的官员只是略一点头，便径直走向那八位盐商。
“哪位是汪家的当家？”薛蟠粗声粗气地问，眼神在八人脸上扫来扫去。
一个身材微胖，面容精明的中年人连忙上前一步，躬身道：“草民汪致远，见过钦差大人。”
“嗯。”薛蟠上下打量了他一番，像是在评估一头肥羊的斤两。“听说你们扬州盐商，富甲天下。本官这次来，不为别的，就是想开开眼界。”
他拍了拍汪致远的肩膀，力气大得让对方一个趔趄。“听说你家有个园子，叫‘寄畅园’，比皇家园林还气派？带本官去瞧瞧！”
这话说得极其无礼，完全没把旁边的盐运使和知府放在眼里。孙绍祖和扬州知府的脸色都有些难看，但见薛蟠气焰嚣张，又不敢发作。
汪致远眼底闪过一丝不易察觉的阴霾，脸上却笑得更灿烂了。“大人肯赏光，是小人的福气！园子早就备好了，请！”
一行人浩浩荡荡地前往汪家的寄畅园。
这寄畅园，果然名不虚传。亭台楼阁，曲水流觞，一步一景，极尽奢华。园中光是伺候的丫鬟仆妇，就有数百人之多。
汪致远将薛蟠引至一处临水的水榭，早已备下盛宴。菜是“满汉全席”的规格，酒是三十年的女儿红。席间，更有十几个精心挑选出来的绝色歌姬献艺，每一个都足以让寻常的王孙公子神魂颠倒。
薛蟠大喇喇地坐了主位，左拥右抱，吃得满嘴流油，看得双眼放光。他那副猪哥相，让在座的盐商们心中都暗暗发笑。
——传言不虚，果然是个草包。
酒过三巡，汪致远端着酒杯，凑到薛蟠身边，压低声音道：“大人一路车马劳顿。小人给大人备了些‘程仪’，就在隔壁的‘藏珍阁’，还请大人
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