有日复一日的、看不到尽头的劳役，和无数被淹没在其中的、卑微如尘的生命。
而她，现在就是其中一粒微尘，一个名叫‘阿阮’的哑女。
她必须尽快融入这里，找到活干，隐藏自己，然后……寻找线索。
她整理了一下自己狼狈不堪的样子，将头发和脸又用污水（井边的）抹了抹，让自己看起来更像一个刚干完脏活、或者不慎跌跤的粗使丫头。然后，她深吸一口气，低着头，朝着人声和水声传来的方向，蹒跚走去。
绕过几排晾晒着各色宫人服饰（多是低等宫女太监的灰蓝、褐色衣服）的竹竿，她看到了浣衣局的主体区域——一片宽阔的、石板铺就的场地，几十个巨大的石砌水池旁，密密麻麻地蹲着、站着许多穿着统一灰色短褂、包着头巾的宫女，她们或奋力捶打衣物，或弯腰漂洗，或吃力地拧干，动作机械而麻木。几个穿着深蓝色褂子、面容严厉的管事嬷嬷手持藤条，在场地间来回巡视，目光如鹰隼般扫视着每一个人，稍有懈怠或出错，便是一声厉喝，甚至一记藤条抽下。
陆明舒的出现，并没有引起太大注意。偶尔有人抬头瞥她一眼，又迅速低下头去，专注于手中的活计。在这里，多一张或少一张麻木的面孔，似乎并无分别。
一个离她较近的、正在费力拧着一件厚重袍子的中年宫女，见她呆呆站着，忍不住低声提醒：“新来的？愣着干什么！还不快去找刘嬷嬷领活！待会儿嬷嬷看见你偷懒，有你好受的！”
刘嬷嬷？陆明舒连忙顺着那宫女示意的方向看去。场地边缘一处稍高的石台上，一个身材粗壮、面色黝黑、眉心有颗大痣的嬷嬷，正掐着腰，冷眼扫视全场。她应该就是这里的管事之一了。
陆明舒硬着头皮，低着头，小步挪到石台下，对着上面的刘嬷嬷，笨拙地行了个不标准的礼（模仿记忆中粗使丫头的动作），然后指了指自己的喉咙，又指了指场地，做出一个干活的手势，脸上努力挤出怯懦和哀求的表情。
刘嬷嬷居高临下地打量着她，目光在她脏污的衣衫和赤足上停留片刻，眉头皱起：“哑巴？哪个宫送来的？怎么这副德性？规矩都没学吗？”
陆明舒只是低着头，瑟瑟发抖，一副惶恐无知的样子。
刘嬷嬷似乎对这种“不合格”的粗役见怪不怪，或许是宫里某个角落又“处理”掉了一批人，补充进来的总是些歪瓜裂枣。她不耐烦地挥了挥手中的藤条：“行了行了！晦气！去那边！跟赵婆子一起洗恭桶！洗不干净，今天没饭吃！”她随手指向场地最边缘、靠近围墙的一排低矮棚子，那里气味更加刺鼻，几个年纪更大的婆子正麻木地刷洗着一些木桶。
洗恭桶……陆明舒胃里一阵翻搅。但这是她目前能得到的最不起眼、也最可能暂时安全的活计。她连忙点头，弯腰，朝着那个方向快步走去。
赵婆子是个头发花白、眼神浑浊的老妇人，看到又来一个“倒霉蛋”，只是掀了掀眼皮，递给她一个硬毛刷子和一个破木盆，指了指堆在墙角那一排散发着恶臭的木桶，便不再理会。
陆明舒挽起袖子（尽管袖子早已破烂），强忍着恶心，开始机械地刷洗起来。冰冷刺鼻的碱水混合着污物的气味，几乎让她把隔夜（如果她吃过的话）的东西都吐出来。但
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