道目光。有认出陈文若的勋贵子弟，发出毫不掩饰的嗤笑；有寒门士子面露鄙夷，低声议论“纨绔子弟也来充数”；更有不少看热闹的指指点点。
“那不是齐国公家的二公子吗？他也来考？”
“嘿，凑个热闹罢！难不成还能写出锦绣文章？”
“带着丫鬟小厮坐轿来考科举？真是闻所未闻！”
“人家是来走个过场，回去好跟国公爷交代赌约吧？听说赌得可不小……”
嘲讽、质疑、好奇的目光如针般刺来。姜忠焕也早已到了，站在不远处，看着轿子，眉头紧锁，却并未上前。倒是陈文君，一身利落劲装，显然是送考（他自己要考武举），挤到轿边，担忧地唤了声：“二哥……”
轿帘再次掀开，陈文若揉了揉眼睛，似乎才看清外间情形，对贾廷和的劝告和周围的嘲讽浑不在意，反而懒洋洋道：“急什么？这不还没开门吗？站着多累。”说罢，竟真就老神在在地在轿中稳坐。
贾廷和以手抚额，几乎要仰天长叹。
卯时三刻，吉时到。沉重庄严的礼乐声中，贡院朱门轰然洞开。主持此次文试的礼部尚书高文焕、副主考国子监祭酒等官员，身着庄重朝服，缓步而出，于龙门下举行祭告至圣先师、唱名、宣讲考场纪律等一应仪式。过程繁复庄重，无数士子屏息凝神，心潮澎湃。
仪式毕，便是搜检入场。士子们排成长队，逐个接受兵丁仔细搜查，防止夹带。陈文若这才慢悠悠下轿，伸了个懒腰，随着人流向前挪动。搜检到他时，兵丁见他衣着华贵，气度不凡（虽是纨绔气），又听闻其名，动作不由得谨慎了几分，但该查的依旧仔细。陈文若倒也配合，只是神色依旧惫懒。
进入贡院，穿过重重院落，便是密密麻麻如蜂巢般的号舍。天色已渐明，晨光熹微中，号舍显得格外狭小阴冷。陈文若按号寻到自己的位置，却发现除了惯例在考场外围巡视的左神机卫士兵外，在一些特定的号舍附近——尤其是那些一看便知是官宦世家子弟所在的区域——多了些其他身影。
身着飞鱼服、腰佩绣春刀，眼神锐利如鹰隼的，是锦衣卫。而另一些，穿着褐色贴里、面无表情、眼神阴柔的，则是北缉事司的太监。他们并非固定值守，而是沉默地、缓缓地在一排排号舍间穿梭，目光如同冰冷的刷子，掠过每一个埋头准备的士子，尤其是在那些世家子身上停留的时间，似乎更长一些。空气中弥漫开一股无形的压力，连原本些许的窃窃私语都彻底消失了。
陈文若垂下眼帘，掩去眸中一闪而过的了然。皇帝果然不放心，或者说，皇帝正等着看戏。他安然在自己的号舍坐下，整理笔墨。
辰时三刻，净鞭三响，全场肃然。试题由受卷官分发至各号舍。当陈文若拿到那张印着试题的素白纸张时，尽管早有心理准备，指尖仍微微一颤。
抬头，一行醒目的楷体：
奉天承运皇帝制曰：
兹承平元年恩科文试，上题：《漕银折色论》，下题：《靖海扬波论》。
尔诸生当悉心敷陈，务求实论，以彰才学，
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