张掖峡谷的硝烟刚被朔风卷散大半，玄甲军的铁蹄已踏着熹微晨光向西疾驰。经历过伏击战的淬炼，这支军队褪去了初入西域的生涩，更显沉凝如铁——黑铁铠甲在朝阳下泛着冷硬的金属光，甲叶相击的脆响与马蹄踏地的轰鸣交织，在空旷的戈壁上滚出绵长回响，仿佛要震醒沉睡千年的黄沙。李倓勒马立于高坡，手中羊皮舆图被晨风吹得边角微卷，他指尖重重落在“沙州”二字上——这是河西走廊的咽喉重镇，是西域商路的黄金枢纽，更是他与粟特商盟约定的会师之地，此番聚首，关乎河西光复的全局。
“殿下，前方五十里便是沙州城！”骑兵营统领秦怀玉策马奔来，枣红色的战袍上，张掖之战的血渍已被风沙凝结成暗褐色斑块，却丝毫不掩眉宇间的振奋。他抬手遥指东方，晨曦中，一道青灰色的城墙轮廓正从戈壁尽头浮现，如一头蛰伏的巨兽匍匐在沙丘间。城头上飘着一面素色旗帜，既非吐蕃的狼头凶纹，也不是大唐的朱雀军旗，而是绣着浅淡山河纹的旗面——那是张义潮守沙州时的标志，意为“守土保民”。
李倓目光一凝，下意识握紧了怀中的双鱼佩——那是郭清鸢新婚夜亲手为他雕刻的，鱼鳍纹路被体温磨得温润如玉，指尖划过的触感，总能让他在风沙弥漫的西域想起长安的月光。“加速行军，保持楔形阵！”他扬声下令，声音穿透风幕。胯下乌骓马似通人意，昂首嘶鸣一声，四蹄翻飞如踏惊雷，率先朝着沙州城奔去。三千玄甲军紧随其后，黑甲洪流在戈壁上拖出长长的沙痕，如一道劈开荒漠的利刃。
越靠近沙州城，沿途的景象便越发鲜活。原本荒芜的戈壁滩上，渐渐出现了扛着农具的百姓——他们衣衫虽打满补丁，却都停下手中活计，驻足望向玄甲军，眼中翻涌着期盼与敬畏。几个扎着羊角辫的孩童，举着用红绸扎成的小旗追着军队奔跑，笑声被风吹得很远；路边的老人们点燃了篝火，架在火上的胡饼烤得金黄，焦香混着青烟袅袅升起，这是西域百姓最质朴的迎客礼。
沙州城门前，早已聚起数百人之众。最前方的五十人尤为惹眼，身着色彩艳丽的粟特锦袍，袍身绣着波斯风格的联珠纹与对鸟图案，腰间挂着镶嵌玛瑙的短刀，正是以康拂毗延为首的粟特商队。他们身后，是身着铠甲的沙州守军——甲胄虽有新旧混杂，有的是唐军旧甲，有的是自制的皮甲，却都擦得锃亮，兵器握得稳稳当当。为首那员大将面如重枣，颌下三缕长髯修剪整齐，双目炯炯如炬，正是坚守沙州的刺史周鼎。
待李倓的马队行至城门下，康拂毗延立刻快步上前，锦袍的丝绸衣角扫过地面沙尘，躬身行礼时腰弯得极深：“大唐建宁王殿下，一路辛苦！沙州百姓盼唐军，如久旱盼甘霖，今日总算把您盼来了！”他的汉语带着几分粟特语的卷舌音，却吐字清晰有力，抬头时，深邃的眼眸里满是真挚的笑意，“在下粟特商盟首领康拂毗延，受于阗、疏勒、波斯诸国商人所托，在此恭迎殿下入城。”
李倓翻身下马，伸手稳稳扶住他的臂膀，目光扫过身后的粟特商人——他们虽衣着华贵，却大多面色风霜，有人靴底磨穿，有人锦袍袖口起了毛边。“康首领不必多礼。”李倓的声音温和却有力，“孤在长安便听闻，吐蕃劫掠商队、阻断丝路，诸位尚能坚守沙州，与百姓共患难，这份胆识与情义，比黄金更可贵。”这话戳中了商人们的心声，不少人眼中泛起了泪光。
此时周鼎大步上前，“呛啷”一声单膝跪地，甲叶碰撞声震得地面微颤，声音沉稳如洪钟：“沙州刺史周鼎，参见建宁王殿下！末将无能，让沙州百姓在吐蕃铁蹄下受苦，恳请殿下治罪！”他身后的一千五百名沙州守军齐齐单膝跪地，动作整齐划一，甲叶交响如惊雷，每个人眼中都燃着悲愤的火焰。
李倓快步上前，双手用力将他扶起，指节触到张义潮臂膀上的老茧，那是常年握刀留下的印记。“周刺史何罪之有？”李倓的声音铿锵有力，传遍城门内外，“你以一城之力对抗吐蕃三万大军，保沙州百姓平安，这份功绩，足以载入史册！孤此次西征，不是来治罪的，是来与将军
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