“李倓，我看你这次怎么跟我斗！”
肃州城的夜色，被火光彻底撕裂。东门外的粮庄突然燃起大火，熊熊烈焰舔舐着夜空，将半边天都映红了。百姓的哭喊声、牲畜的嘶鸣声、房屋的坍塌声混在一起，顺着风飘进城里，让原本就紧绷的军心愈发不稳。
李明急急忙忙跑到秦六的营帐：“秦统领，不好了！马重英派人烧了城外的粮庄，百姓们都慌了，纷纷跑到城门口，求咱们开城门放他们进来！”
秦六刚包扎好伤口，闻言猛地站起来，快步走到城楼上。他往下一看，城门外挤满了扶老携幼的百姓，吐蕃骑兵在远处的火光中来回奔驰，时不时放箭射杀试图靠近城门的百姓。
“统领，开不开城门？”守城的校尉急得满头茹本，“再不开，百姓们就要被吐蕃人杀光了！可要是开了，吐蕃人说不定会趁机攻城。”
秦六的眉头紧锁，陷入了两难。开城门，城防危在旦夕；不开城门，民心就散了，到时候不用吐蕃人攻城，城里自己就乱了。他盯着城楼下吐蕃骑兵的动向——对方虽在游走，却始终与城门保持两箭之地，显然在等混乱时机。沉默片刻后，他突然开口：“张迁，你带五百名精锐，打开城门左侧小门洞，分批接百姓！老弱妇孺先入，青壮男子让他们在门洞外列成三排，拿着锄头、扁担待命。城上连弩分三层架设，第一层对准吐蕃骑兵，第二层防攀城，第三层接应门洞——只要吐蕃人敢靠近，立刻梯次射杀！咱们的兵力本来就少，不能再分兵了。”
“统领，五百人太少了！万一吐蕃人趁机冲进来怎么办？”张迁急道。
“就五百人。”秦六的语气不容置疑，“城上连弩已对准城门方向，吐蕃人敢靠近便即刻射杀——兵力就这么多，分出去城防就空了，按令行事！”
张迁领命而去，城门“嘎吱”一声打开，百姓们蜂拥而入。秦六站在城楼上，死死盯着远处的吐蕃骑兵，手中的陌刀握得咯咯作响。果然，就在百姓快接完的时候，马重英的骑兵开始冲锋，试图借着混乱冲进城门。
“放箭！”秦六怒吼一声。城上的连弩齐发，箭矢如暴雨般射向吐蕃骑兵，冲在最前面的骑兵纷纷中箭落马，后面的骑兵见状，只能狼狈地退了回去。
百姓都接进城后，张迁赶紧关闭城门。秦六看着身边惊魂未定的百姓，声音沙哑却坚定：“乡亲们，吐蕃人烧了咱们的粮庄，但烧不掉咱们的骨气！只要咱们齐心协力，守住肃州，李大都护的援军很快就到，到时候一定把吐蕃人赶出去！”
拔汗那的草原上，阿术的马蹄声打破了清晨的宁静。他带着十名康国斥候，疾驰到陈忠的大营，翻身下马就喊道：“陈将军，大都护有令！”
陈忠正陪着大食使者喝茶，闻言赶紧起身，将阿术拉进营帐：“阿术兄弟，你可算来了！大食这边情况不对。”
“怎么回事？”阿术问道。
“大食的呼罗珊精锐来了不少，还有一些西域的部落乱军，最近频频调动，却一直没进攻。”陈忠压低声音，“我派人去查了，发现他们的使者偷偷去了甘州，跟尚结息接触——估计是在谈瓜分拔汗那的条件。”
阿术皱起眉头：“大都护早就料到了。他让我给你带话，让你务必稳住大食，别让他们跟吐蕃联手。”他想了想，突然眼睛一亮，“陈将军，咱们不能被动防守，得主动出击。”
“怎么出击？”陈忠问道。
“大食联军的外围牧场，不是有不少战马吗？咱们率五千人去袭扰一番，掠夺他们的战马，再故意留下安西军的标识。”阿术笑道，“这样一来，大食就会以为咱们要先动手，肯定会暂缓跟吐蕃的谈判，集中精力防备咱们。”
陈忠一拍大腿：“好主意！就这么办！”
当天夜里，陈忠和阿术率领五千安西军，借着草原的夜色掩护，悄悄摸到大食联军的外围牧场。牧场的守卫多是西域部落兵，夜里松懈，很快就被安西军的短刀解决。士兵们牵着战马往回走时，阿术没让刻字——战场刻字太慢，他让人用烧红的烙铁，
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