张掖城外的戈壁滩，被晨霜镀上一层惨白。赞摩勒住马缰，望着远处连绵数里的安西军大营，眉头拧成了死结。黑色的“李”字大旗在风里猎猎作响，营帐一座挨着一座，炊烟从无数个帐篷顶端升起，袅袅娜娜地融进灰蒙蒙的天际——看这规模，至少有三万大军。
“茹本，这李倓的兵力怎么突然多了这么多？”身边的吐蕃千户长咽了口唾沫，“咱们探到的消息，他从安西带出来的兵不过一万五，加上河西的残部，撑死两万。这……这营帐的数量，怕是有诈吧？”
赞摩没说话，他的目光扫过大营外围的哨塔——每隔五十步就有一座，塔上的士兵穿着银甲，手持长戟，站姿挺拔如松，连换岗的节奏都与唐军精锐一致。他突然想起马重英送来的信：秦六已率援军冲入肃州，李明的残部得到补充，肃州城防又硬了起来。若李倓真有三万大军，自己这一万骑兵贸然进攻，岂不是羊入虎口？更要紧的是，他的粮草只够支撑五日，耗不起拉锯战。
“再探！”赞摩咬着牙下令，“去看看那些营帐里是不是都有士兵，别是李倓搞的虚张声势。”
斥候领命而去，刚走没多远，安西军大营里就走出一队人马，为首的使者捧着一卷锦帛，高举着“和谈”的白旗，慢悠悠地走了过来。赞摩抬手示意士兵放他过来，使者走到马前，躬身行礼：“赞摩茹本，我家大都护有信给您。”
锦帛展开，上面的字迹是李倓亲笔，语气谦卑得近乎示弱：“赞摩茹本远道而来，一路辛苦。张掖乃弹丸之地，物产贫瘠，实在不值得茹本劳师动众。我愿以张掖城半年的商税为礼，换茹本按兵不动，待我与尚结息大相商议妥当，再定河西归属。”
赞摩盯着“半年商税”几个字，眼神闪烁。张掖是河西的商路要冲，半年商税可不是小数目。他抬头看向使者，语气带着试探：“李倓这是怕了？他若真有三万大军，何必跟我谈和？”
使者脸上露出无奈的笑：“茹本有所不知，我家大都护的大军，大半是刚从安西调来的新兵，还没来得及操练。秦统领的援军虽然进了肃州，但伤亡惨重，实在无力再与茹本抗衡。大都护也是为了避免生灵涂炭，才提出这个提议。”他顿了顿，补充道，“若是茹本不相信，可派人去张掖城里看看，我家大都护已下令，打开东门，任由茹本的人查验。”
赞摩心里更乱了。他挥手让使者退下，转头对千户长说：“李倓这葫芦里到底卖的什么药？他若真怕了，为何还敢打开城门让咱们查验？”
“茹本，依我看，不管是真是假，咱们都该请示大相。”千户长劝道，“李倓狡猾得很，万一这是他的诱敌之计，咱们贸然进攻，损兵折将，大相怪罪下来，咱们担待不起。”
赞摩犹豫了片刻，最终还是点头：“你说得对。快马去甘州，把这里的情况告诉尚结息大相，问他该如何决断。”
此时的甘州吐蕃大营，尚结息正站在沙盘前，听着手下汇报肃州的战况。马重英的攻城进展缓慢，李明和秦六联手死守，吐蕃军死伤已近五千，这让他怒火中烧。
“废物！都是废物！”尚结息一把掀翻沙盘，碎石子撒了一地，“三万大军，攻一座残破的肃州，攻了这么久都攻不下来，马重英是干什么吃的？”
就在这时，赞摩的信使跌跌撞撞地跑了进来，跪在地上连呼：“大相，赞摩茹本有信！”
尚结息一把夺过信，快速看完，气得浑身发抖，将信纸揉成一团砸在信使脸上：“赞摩怯懦！李倓不过是搞了些虚张声势的把戏，他就吓破了胆！还敢来问我该如何决断？”
他来回踱步，突然停下脚步，眼中闪过狠厉的光芒：“传我将令，给赞摩回信，怒斥他畏敌不前！命他三日内必须攻克张掖，若再迟疑，军法处置！另外，给马重英送密信，让他别再跟李明耗着了——肃州城外不是有百姓的粮庄吗？一把火给我烧了！李倓要是顾念百姓，就会出城决战；他要是不管，民心涣散，肃州城不攻自破！”
信使领命而去，尚结息望着河西的方向，咬牙切齿地说：
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