景仁宫内，瓜果清甜的香气一丝丝、一缕缕地弥漫，却怎么也化不开这殿内如水银般沉甸甸的空气。
新晋的襄嫔、顺嫔、淳嫔三人，刚领了册封的金印与诰命，便被内监径直引到了此处，来向中宫谢恩。
此刻，御座之上，皇帝与皇后并肩端坐，目光如两道平湖，静静审视着阶下跪着的三道丽影。
“臣妾（嫔妾）叩谢皇上、皇后娘娘隆恩，吾皇万岁，娘娘千岁。”
三道声音，一齐响起，却藏着三份截然不同的心境。
皇后脸上是那副用规矩丈量过的温婉笑意，她甚至未曾起身，只对离得最近的襄嫔曹琴默虚抬了一下手，指上的赤金护甲在烛火下划过一道冷光。
“襄嫔妹妹快请起。往后你也是一宫主位了，这些虚礼，在自家人面前，能免则免吧。”
曹琴默的脸上肌肉僵着，勉强牵起一个笑，那笑意却到不了眼底。眸光深处，是一片了无生趣的死灰。她成了襄嫔，尊贵荣宠，可她的温宜，却成了别人宫里的公主。这份荣耀，便如一道织金的绞索，越是华美，勒得越紧。
沈眉庄随之起身，每一个动作都像是从宫廷仪轨里拓下来一般，分毫不差，却也失了人气。她的神情，冷得像未曾沾染过人间烟火的玉像。
皇后的目光只在她身上轻轻一触，便略了过去，落在了最后的淳嫔方淳意身上。
方淳意年纪最小，一张圆脸上是恰到好处的狂喜，与一丝因大恩忽至而显出的憨拙。她规规矩矩地磕了个响头，声音里是压不住的喜意与颤抖。
“臣妾……臣妾谢娘娘恩典！臣妾……不知该说什么才好……”
她欢喜得有些语无伦次，仿佛被这泼天的恩宠砸昏了头。
这副模样，倒让皇后脸上的笑意，终于真切了几分。
她这才起身，缓步走下两级台-阶，亲手将方淳意扶起，又用力拍了拍她的手背。那力道，似是安抚，更似一种不容错辨的掌控与告诫。
“好孩子，本宫知道你心里欢喜。你为皇家诞下端恪公主，这是你该得的福分。”
“往后你住到钟粹宫，离本宫的景仁宫也近。若有什么难处，或受了什么委屈，只管打发人来告诉本宫，本宫总会替你做主的。”
一番话，体贴入微，殿内伺候的宫人无不暗自感叹中宫贤德，母仪天下。
皇帝自始至终未发一言，只在最后淡漠地说了句“都平身吧”，便端起了面前的茶盏，将这后宫的悲欢荣辱，都隔绝在了氤氲的茶雾之后。
打发了三人，皇后脸上的笑容迅速褪去，只余下淡淡的疲倦。她轻叹一声，指尖那枚赤金护甲，在白瓷杯壁上极轻地叩击着，发出“叮、叮”的脆响。
“怎么，刚为朕的后宫添了新人，皇后反倒心事重重？”皇帝温和开口，语气却听不出半分关切，更像是一种公式化的垂询。
皇后在他身旁坐下，声音轻柔得像一团没有重量的云絮。
“陛下说笑了。只是瞧着这些妹妹们，臣妾不免想起当年光景，有些感慨罢了。”
她停顿了一下，话锋似是不经意地一转。
“只盼她们都能安分守己，为陛下开枝散叶。尤其是新入宫的三位妹妹，臣妾也着人留心瞧过了。储秀宫那位祺贵人，出身镶黄旗大族，性子怕是张扬了些。慧嫔如今身子沉重，最是经不起惊扰，臣妾担心……”
她这番话，句句是为慧嫔着想，实则是在试探皇帝对瓜尔佳氏一族的真正态度。
皇帝放下茶盏，拂了拂衣摆，站起身。
“能入朕的后宫，自然都有几分安身立命的本事。”
他的视线落在殿外深沉的暮色里，语气平平。
“朕知道，瓜尔佳氏的女子，素来有些脾气。有点脾气，才好用。只要她别真的去储秀宫主殿门口吵嚷，惊了朕的皇子，皇后看着处置便是。”
“后宫琐事，向来有劳
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