泰安十三年的春风，不仅吹绿了许昌的柳梢，也吹动了华朝庙堂之上另一场没有硝烟的战争——关乎国运民生的经济之战。
周瑜的西洋舰队已劈波斩浪，消失在茫茫海平面；蒋琬的快反铁骑也已如离弦之箭，深入西域荒漠。帝国的刀锋已然亮出，而支撑这锋利刀锋的庞大身躯，却感到了前所未有的沉重。户部尚书寒生那句“国库恐难以为继”，如同一声警钟，余音绕梁，久久不散。
大庆殿的朝会之后数日，一场规模更小、却更为核心的御前会议在养心殿举行。与会者仅有皇帝张圣、丞相徐元、内阁大臣诸葛亮、户部尚书寒生以及工部尚书马钧。
殿内檀香袅袅，气氛却凝重如铁。巨大的华朝疆域沙盘上，几条醒目的红色丝线标注着已经建成和正在规划中的铁路干线，它们如同血脉，试图将帝国的肢体紧密连接起来。
“陛下，”寒生率先开口，他面前摊开着厚厚一摞账册，声音带着一丝疲惫，却依旧清晰，“去岁岁入，因新政推行，商税、盐铁专卖、海外贸易皆有大增，总额达八千三百万银元，创历年新高。”
张圣微微颔首，这数字无疑证明了新政的成功。
寒生话锋一转，语气沉重：“然，去岁岁出，仅‘许幽铁路’一项，便耗去两千一百万银元。各地水利工程、官学建设、军械制造、官吏俸禄、海军舰队维护及此次西洋访问舰队筹备……林林总总，岁出高达九千五百万银元。国库……实已出现一千二百万银元的亏空，全赖往年积存弥补。今岁，若按计划同时启动‘洛扬铁路’、‘岭南驰道’，并保障东西两线军事行动及海军探索，预计资金缺口，将超过两千五百万银元。”
两千五百万银元！这个数字让在座的几人，即便是早有心理准备的张圣，眉头也不由得紧锁起来。这几乎相当于帝国近三分之一的岁入。庞大的帝国机器，在高速运转了数年之后，终于显露出了燃料不足的窘境。
徐元长叹一声：“开源节流，谈何容易。新政方见成效，不宜再加赋税，否则恐伤民力，动摇国本。节流……各处用度已是精打细算，西线、海疆关乎国运，更是裁减不得。这铁路……是否可暂缓一两条？”
他的目光投向了沙盘上那条规划中从洛阳直下扬州，贯穿帝国最富庶区域的“洛扬铁路”。这条铁路若能建成，东南财赋物资可迅速北运，意义重大。
“不可！”诸葛亮与马钧几乎同时出声。
诸葛亮肃容道：“丞相，铁路非独为耗财之事，实乃强国之基！‘许幽铁路’贯通不过半载，幽州之皮货、药材、矿产输入中枢，中枢之粮秣、军械、人员输往边陲，效率何止提升十倍？沿途城镇商贸繁荣，更非昔日可比。此乃活血脉、通筋骨之大计！‘洛扬铁路’所经，乃我朝财赋重地，若能贯通，东南丝茶瓷器、漕粮盐货，朝发夕至洛阳、许昌，其利岂是千万银元所能衡量？更可快速调兵，稳固江淮。若因一时财力困窘而止步，无异于因噎废食！”
马钧更是激动，他不善言辞，此刻却涨红了脸，指着沙盘上几条红线：“陛下，丞相！格物院计算过，‘洛扬铁路’若成，仅漕粮一项，每年节省之损耗、人工、时间，便逾百万银元！更有‘岭南驰道’，虽非铁轨，然标准驰道亦能大幅提升通往交州、广州之效率，利于开发岭南，获取南洋之物产。此二路，如同帝国之双足，断不可废！”
张圣默默听着，手指无意识地在御座的扶手上敲击着。他知道诸葛亮和马钧是对的。铁路和标准化的驰道，是这个时代最强的竞争力，是维系庞大帝国不至于分裂的技术纽带，也是未来对抗甚至同化司马懿那种建立在军事强权和信息封锁基础上的帝国的根本保证。但徐元和寒生的担忧，同样是现实。钱，从哪里来？
殿内陷入了沉默。开源无路，节流无门，似乎陷入了一个死结。
就在这时，寒生深吸一口气，仿佛下定了某种决心，他站起身，从袖中取出一份早已准备好的奏章，双手呈上。
“陛下，诸位大人，常规之法已难解燃眉之
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