很快扭转了江南“重鬼神、轻教化”的民风，百姓逐渐明白“靠劳作谋生，比靠祭拜邪神更可靠”，江南经济也因“民力不再耗于祭祀”而逐渐恢复。
- 豫州刺史：冒死救“叛党”六百，护无辜百姓：同年九月，越王李贞（唐太宗之子）因反对武则天临朝称制，在豫州（今河南汝南）起兵谋反，不久后兵败被杀。按照当时律法，李贞的六百多名党羽及家属“皆当连坐处死”，武则天命狄仁杰任豫州刺史，负责执行判决。狄仁杰到任后，发现这六百多人中，大多是被李贞胁迫加入的普通百姓，并非“主动谋反”。他深知“杀六百无辜，将失豫州民心”，但直接上书劝谏，又恐被武则天视为“同情叛党”。于是，他想出一计：先将这六百多人定为“流放”，而非“死刑”，同时秘密上书武则天，写道：“臣若直接请求赦免，恐被认为是为叛党开脱；若按律处死，又恐伤陛下仁政之名。这些人多是百姓，被胁迫而从，并非本心，请陛下赐他们一条生路，让他们流放边疆，既显国法威严，又存陛下仁德。”武则天看后，虽不满狄仁杰“先斩后奏”，但也认可他的理由，最终同意将六百多人改为流放。豫州百姓得知后，纷纷称狄仁杰为“狄青天”，甚至有百姓自发为他绘制画像，供奉在家中。
三、朝堂沉浮：从拜相到遭诬，在酷吏时代“全身而退”
武则天称帝后（公元690年，改国号为周），政治环境愈发严酷，酷吏来俊臣、周兴等人横行，许多大臣因“谋反”罪名被冤杀。狄仁杰在此期间两次拜相，又曾遭诬陷入狱，却凭借智慧与胆识保全性命，成为武周朝堂中少有的“能在酷吏手下存活的贤臣”。
- 首次拜相：“北门学士”之外的“汉臣代表”：天授二年（公元691年）九月，武则天为平衡朝堂势力，提拔一批非“北门学士”（武则天早年亲信）出身的汉族官员，狄仁杰因“地方政绩突出、为人清正”，被任命为地官侍郎（即户部侍郎）、同凤阁鸾台平章事，正式拜相。当时武则天曾问狄仁杰：“卿在汝南时，政绩卓着，却有人诬告你，你想知道是谁吗？”狄仁杰回答：“陛下若认为臣有过，臣愿改之；若认为臣无过，便是臣之幸。臣不想知道诬告者是谁，这样一来，臣还能与他共事，不影响朝堂和睦。”武则天听后，感叹道：“卿之度量，远超常人。”狄仁杰拜相后，始终坚持“以民为本”的施政理念：他建议武则天“减免关中赋税，因关中近年旱灾，百姓缺粮”；又主张“停止修建洛阳明堂（大型礼制建筑），节省民力”，大多被武则天采纳。
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