神功二年，三月初一。洛阳城春寒料峭，杨柳才抽出嫩芽，上阳宫中的腊梅却已开到尾声。
狄仁杰站在紫宸殿外等候召见时，看见几个小太监正将凋谢的腊梅花枝搬出宫去。花瓣零落，碾入尘土，他忽然想起王德真临死前说的那句话：“花开花落自有时，王朝兴衰岂由人？”
“狄公，陛下宣您进殿。”内侍的声音打断了他的思绪。
紫宸殿内，武则天正在批阅奏章。春日的阳光透过窗棂，照在她鬓角新添的几缕白发上。这位年过七旬的女皇，依然每日勤政不辍。
“怀英，坐。”武则天放下朱笔，揉了揉眉心，“安西四镇的急报，你看过了？”
“臣已阅。”狄仁杰在绣墩上坐下，“龟兹、疏勒、于阗、焉耆四镇同时叛乱，镇守使或死或囚，突厥骑兵趁机南下，已威胁到敦煌。丝绸之路断绝，商旅不通，西域局势危矣。”
武则天从案头拿起一份密报：“不止如此。高昌故地出现一支叛军，首领自称‘白衣天子’，说要重建高昌国。吐蕃也在蠢蠢欲动，松赞干布的孙子器弩悉弄亲率大军，已至青海。”
她站起身，走到悬挂的巨幅西域地图前：“怀英，你看。从长安到西域，绵延万里。若西域不保，则河西危矣；河西不保，则关中危矣。当年太宗皇帝征高昌、平龟兹，方有今日之西域。如今……”
她没有说下去，但狄仁杰明白女皇的忧虑。西域是大周的西大门，一旦失守，后果不堪设想。
“陛下要臣去西域？”
“不止是去，是要稳住局势。”武则天转身，目光如炬，“朕命你为安西道安抚使、黜陟大使，持尚方宝剑，总领西域军政。苏无名为副使，李元芳率一千精兵护卫。三日后出发。”
狄仁杰心中一震。安抚使已是重任，再加黜陟大使，等于将西域生杀大权尽付于他。这是何等的信任，也是何等的压力。
“臣……恐难当此重任。”
“满朝文武，朕能托付此事的，只有你。”武则天走回御案前，取出一枚虎符，“这是安西都护府的调兵符，可调动安西、北庭两都护府兵马。另外，朕已下旨，命右卫大将军王孝杰率三万精兵出陇右，为你后援。”
王孝杰？狄仁杰心中一动。此人原是太原王氏旁支，王德真案后受牵连，被贬为庶人。但武则天念其军功，不久前重新启用。派他去西域，是重用，也是考验。
“陛下，王将军他……”
“朕知道你在想什么。”武则天澹澹道，“王孝杰与王德真虽有亲缘，但素来不睦。当年王德真打压他，是朕提拔了他。这次，朕要看他如何选择。”
她顿了顿，声音转冷：“怀英，朕给你全权。西域官员，凡有通敌叛国者，你可先斩后奏；凡有畏敌怯战者，你可就地免职。朕只要一个结果：西域不能丢，丝路必须通。”
“臣遵旨。”狄仁杰双手接过虎符，沉甸甸的，仿佛有千钧之重。
离开紫宸殿，他没有回大理寺，而是直接去了兵部。西域地图、历年战报、官员名录……他要尽快熟悉一切。
兵部郎中崔日用早已备好资料。这个三十出头的年轻官员，是崔鹏的侄子，但在崔鹏案中检举有功，得武则天重用。
“狄公，这是安西四镇的资料。”崔日用摊开地图，“龟兹镇守使独孤峻，陇西人，军旅世家，在龟兹八年。疏勒镇守使张虔勖，原为裴行俭部将，骁勇善战。于阗镇守使论弓仁，是吐蕃降将，但忠心可鉴。焉耆镇守使……”
他顿了顿：“是武攸暨，梁王武三思的堂弟。”
武攸暨！狄仁杰眉头一皱。武三思虽死，但武氏势力犹在。派武攸暨镇守焉耆这样的要地，女皇是何用意？
“焉耆情况如何？”
“最糟。”崔日用指着地图，“焉耆叛乱最早，武攸暨被叛军围困在城中已半月。据最后的消息，城中粮草将尽，恐怕……”
狄仁杰仔细查看地图。焉耆地处天山南麓，是通往龟兹、疏勒的咽
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