冬日的沔水，水势平缓了许多，但江面开阔，水色沉碧，浩渺之气扑面而来。渡船（已非“顺风号”）破开微澜，犁出一道长长的白痕，缓缓驶向南岸。江风凛冽，带着湿冷的水汽，吹得人衣袂飞扬。
狄仁杰独立船头，蟒袍外罩着一件玄色披风，目光沉静地望向对岸渐渐清晰的江陵城轮廓。城池依江而建，屋舍鳞次栉比，城墙巍峨，码头上帆樯如林，果然是一派繁荣鼎盛的府城气象，远非南津镇可比。
李元芳与如燕侍立左右。张环、范铸等亲卫及二十名陈县尉调拨的精干衙役扮作商队随从，押运着几口装有重要证物（信件、账本等）的箱子，分散在船上。
“大人，江陵府尹乃是从三品大员，非南津县尉可比。我们此行，是否要先拜会府衙，通报案情？”李元芳低声问道。
狄仁杰微微摇头：“暂不必。刘奎在江陵经营多年，‘通济货栈’又是地方上有名的商号，与官府必有千丝万缕的联系。若贸然惊动府衙，难保不会走漏风声，让刘奎及其背后之人有所防备，甚至销毁证据、潜逃隐匿。我们须暗中查访，掌握足够证据后，再以雷霆之势行动。”
“那我们从何处入手？”如燕问道。
“先找地方安顿下来。然后分头行动。”狄仁杰早已胸有成竹，“元芳，你带张环及几名好手，暗中盯住‘通济货栈’总号及刘奎常去的几处地方（根据吴老大、刁七供述），摸清其日常行踪、人员往来、货物进出，尤其注意有无可疑的仓库或人员转移。切勿打草惊蛇。”
“如燕，你心思细，带着范铸，去江陵城内的车马行、脚店、茶馆酒肆等人流混杂之处，打听关于‘通济货栈’的风评，有无异常传闻，特别是涉及人口失踪、神秘货物、或与南津渡相关的流言。同时，设法查访周焕成那位同窗好友，看他是否知晓更多内情，或周焕成失踪前后，有无其他异常。”
“我则去拜访一位故人。”狄仁杰目光微闪，“江陵府录事参军王敬直，早年曾在我门下受教，为人刚正，可堪信任。我需通过他，了解江陵官场情势，尤其是‘通济货栈’在官面上的靠山，并借助其职权，暗中调阅近年江陵府有无类似的失踪报桉，或‘通济货栈’涉及的诉讼纠纷、货物通关记录。”
“大人思虑周详。”李元芳与如燕齐声道。
渡船靠岸，众人随着人流登上江陵码头。码头规模宏大，货物堆积如山，各色人等川流不息，比南津渡繁华十倍不止。空气中混杂着香料、茶叶、鱼腥、汗水和各种难以名状的气味，喧嚣鼎沸。
一行人在码头附近寻了一处中等规模的客栈“鸿运来”住下。客栈老板见狄仁杰气度不凡，随从精干，不敢怠慢，安排了清静的独立院落。
安顿好后，众人便按计划分头行动。
狄仁杰只带了陈县尉派来引路的一名本地老衙役，乘了一顶不起眼的青布小轿，前往府衙所在的城西。他没有去正门，而是绕到府衙侧后方一条僻静小巷，在一座不起眼的侧门前停下。老衙役上前叩门，递上狄仁杰的名帖。
不多时，侧门开启，一个身穿青色官袍、年约四旬、面容清癯、目光炯炯的官员急匆匆迎出，见到狄仁杰，连忙躬身长揖：“学生王敬直，拜见恩师！不知恩师驾临，有失远迎，万望恕罪！”
“敬直不必多礼，进去说话。”狄仁杰温言道，随王敬直进入侧门。
门内是一个小巧雅致的庭院，连接着王敬直作为录事参军的公务签押房。王敬直屏退左右，亲自奉茶，这才问道：“恩师突然莅临江陵，又如此隐秘，莫非有要事？”
狄仁杰也不隐瞒，将南津渡周焕成失踪桉引出的系列人口拐卖、杀害大桉，以及线索指向江陵“通济货栈”刘奎之事，择要讲述了一遍。王敬直听得面色连变，又惊又怒。
“竟有此事！就在学生眼皮底下！”王敬直拍桉而起，怒道，“‘通济货栈’学生知道，是江陵数一数二的大货栈，东主刘奎也确实常与府衙一些官员往来，逢年过节送礼颇厚。但只道是寻常商贾结交官府
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