蒯越府前的石阶还残留着曹植的脚印，灯火未灭。
然而曹植前脚刚走，消息便像从水中炸开的鱼群，一层层传遍荆州士族私宴、蔡氏幕府、郡县官吏的耳朵里。
——曹三公子深夜访蒯越。
——蒯越是荆州士族首领。
——蒯越对蔡家历来冷淡。
蔡瑁听到的时候，正和文武属官在府中饮宴。
杯子“啪”地一声，被他重重搁下。
“蒯越什么时候和北方的贵人走得这么近了？”
他面上带笑，指尖却因用力而泛白。
孙叔敖后人、蔡氏昭烈堂的家老蔡宏试探着说：“主公，三公子为朝廷而来，蒯越素与蔡府不合，这时交好他……难免有意味。”
蔡瑁冷笑：
“他蒯越多年握着荆州士族的脉，今日突然会见曹氏公子——那曹植，是来荆州‘巡察’的，不是来交友的。”
他忽然站起，衣袍一拂，露出锋利的神情：“不能让蒯越独占风头。”
蔡府很快亮起十几盏红灯笼，仆人奔走，厨子受命在夜里准备一桌“江陵夜宴”。
请帖没有等到第二日清晨，便由蔡瑁亲自盖印发出。
——只写一句：
“三郎远来荆楚，应叙乡情。”
曹植接帖时，正准备歇息。
他看着那一抹红封，神情淡定：
“果不其然。”
身边随行的从官张谦皱眉：
“三郎，蔡瑁与蔡氏素来强势，此宴——未必是好话。”
曹植笑吟吟地：
“越是如此，越要去。”
他卷起袖子，将帖子放在案台上：
“我若避之，是心虚；他若设宴，是心惧。”
张谦一愣。
曹植看向窗外乌沉沉的夜色：
“今日见蒯越，明日会蔡瑁。荆州这潭水……正该搅一搅。”
当曹植抵达时，蔡府早已灯火通明。
朱漆大门敞开，鼓乐轻奏，仿佛是在迎接一个重要贵客，却偏偏显得太急、太刻意。
蔡瑁远远走来，笑容大方：
“曹三郎深夜辛劳，是蔡某怠慢了。”
曹植施礼，温润如玉：
“荆楚之地，素来好客。三郎受宠若惊。”
两人一礼一笑，实际上都在对彼此打量。
蔡瑁注意——
曹植今日衣着素雅，却不失华贵，举止无半点傲态。
不像一个来审查荆州的人，更像……一个真正的贵人。
这让蔡瑁心头不安。
“请。”
宴席摆在后花园。
灯笼光映在湖面上，像碎银浮动。
蔡瑁举杯：
“听闻三郎下江南，才名震动洛阳，实乃我荆州之幸。”
曹植点头浅笑：
“过誉了。此次奉命下荆州，只为陛下问安百姓，并无他意。”
蔡瑁心里一紧：
——“并无他意”？
那蒯越为何深夜召他？
曹植为何愿意去？
他试探：“三郎既见过蒯君，不知荆州大势可有所得？”
曹植淡淡放下杯子：
“蒯公忧荆州稳定，言蔡将军久历水陆，威望深重。若蔡将军能辅佐刘牧，则荆州稳如磐石。”
蔡瑁微微一愣。
这句话，既像称赞，也像明明在说：“曹家知道你手握兵权。”
蔡瑁额头上的青筋跳了跳：
“蒯越都说了些什么？”
曹植笑意温润，却让人寒意上肩：
“他只忧荆州多事。
我说——
只要蔡将军以民为重，一切自然顺畅。”
蔡瑁心中更慌。
——这不是承诺，这是“敲打”。
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