腊月廿三，小年夜，钦差大臣赵汝明赵大人的行辕驻扎在平安县三十里外的驿站。风声鹤唳，全县皆知这位手持尚方宝剑的京官，此行带着“查办平安县抗旨案”的密旨，其态度将直接决定平安县的生死。然而，一连三日，赵汝明却按兵不动，只命人送来例行公文，要求调阅县志、账册，并“请”石磐过驿叙话。这看似客气的“请”，实则是鸿门宴。
县衙内，烛火通明。石磐、杜明远、石钰、红姑、钱多多等人围坐一堂，气氛凝重。
“赵汝明此人，我略有耳闻，”石钰蹙眉道，“出身清流，但为人圆滑，最善察言观色，见风使舵。他迟迟不动，是在观望朝中风向，也是在掂量咱们的斤两。此番邀石头过驿，名为‘叙话’，实为试探。若应对不当，露出破绽，他回京奏本，平安县便是万劫不复。”
“那就不去！”李火火梗着脖子，“谁知道是不是赵光弼那老小子的诡计？万一设下埋伏……”
“不去，便是心虚抗命，正好授人以柄。”杜明远摇头，“必须去，而且要堂堂正正地去。关键在于，如何去，去了说什么，如何从他嘴里套出实话，摸清朝廷的真正意图。”
红姑沉吟片刻，低声道：“据暗网所查，赵汝明好酒，尤喜烈性‘烧刀子’，且酒量虽宏，酒品却……有隙可乘。酒后易吐真言，亦易许诺。”
石磐目光一闪，心中有了计较。他看向钱多多：“钱先生，县库可还有能拿得出手的好酒？”
钱多多苦笑：“最好的，就剩两坛埋了十年的‘平安大曲’，本是预备……杜公寿辰的。”
“拿出来。”石磐斩钉截铁，“再备几样简单的下酒菜。我独自去会他。”
众人皆惊。杜明远欲言又止，最终拍拍石磐肩膀：“石头，量力而行，安全第一。”
小丫急道：“我跟你去！扮作随从！”
石磐摇头，目光坚定：“不，他既点名‘请’我，我便单刀赴会。人多反而惹疑。阿姐，红姑，你们在外接应。火火叔，守好县城。”
夜色如墨，寒风凛冽。石磐只带一名老仆，驾着骡车，载着两坛酒和几样酱菜，来到驿站。驿站内灯火通明，护卫森严。赵汝明四十上下年纪，白面微须，端坐主位，神色淡漠，带着京官特有的矜持与疏离。
“下官平安县守备石磐，参见钦差大人。”石磐依礼参拜。
赵汝明微微抬手：“石守备请起。看座。此番奉旨巡查，途径贵县，听闻此地近来颇多事端，特请守备过来一叙，了解民情。” 话语官腔十足。
石磐不卑不亢，应对得体，将从蝗灾到围城，从抗税到求生，条分缕析，娓娓道来，既陈困难，亦表忠忱，言谈间不忘提及杜明远舍官保民之举，以及全县军民同心抗敌之志。赵汝明听着，面上不动声色，指尖却轻轻敲击桌面。
“石守备所言，本官已知之。然则，抗旨不遵，终是事实。朝廷法度，不可废弛。”赵汝明语气转冷。
石磐叹息一声，示意老仆将酒坛搬上：“大人明鉴。平安县之苦，非亲身经历难以体会。下官知大人公务繁忙，身心俱疲，特备薄酒一壶，乃本地土产，虽粗劣，却胜在醇烈，聊为大人驱寒解乏，亦算下官一片心意。公务再忙，亦需张弛有度。”
酒坛泥封拍开，一股浓烈醇厚的酒香瞬间弥漫开来。赵汝明鼻翼微动，眼中闪过一丝不易察觉的光亮，语气稍缓：“哦？平安大曲？倒是有所耳闻。”
“乡野浊酿，恐难入大人尊口。”石磐亲自斟满一大海碗，双手奉上，“下官先干为敬，谢大人拨冗相见！”说罢，仰头将一碗烈酒灌下，辣得眉头微皱，却面不改色。
赵汝明见石磐如此爽快，也来了兴致，端起碗尝了一口，赞道：“嗯！果然烈而不燥，回味甘醇！好酒！” 几碗酒下肚，赵汝明的话匣子渐渐打开，从京中风物谈到官场趣闻，但一触及“星变案”和平安县现状，便立刻缄口，警惕性极高。
石磐心中暗急，知常规劝酒难以奏效。他心一横，再次举碗，语气带
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