钟楼乌龙事件后，平安县表面恢复了往日的忙碌，但一种难以言说的焦虑，如同梅雨季返潮的水汽，无声地浸润着每个人的心。杜明远日渐沉默。他常独坐书房，对着窗外那株老梅树出神，一坐就是半天。石磐身世之谜如巨石压胸，与朝廷的关系僵持不下，赵光弼大军虎视眈眈，全县生计艰难……这一切，都让他心力交瘁。他感到一种深深的疲惫，不是身体上的，而是源自内心深处的无力感。他老了，而眼前的局面，错综复杂，远非一腔热血、一身硬骨所能化解。他开始担心，自己这把老骨头，还能不能护着平安县撑过这个寒冬？更担心的是，万一自己真的倒下了，石磐这孩子，能否真正独当一面？平安县的民心，会不会就此散了？
一个念头，在他心中渐渐清晰：他必须知道，没有杜明远的平安县，会是什么样子。他要用一种极端的方式，来检验他离去后，这片土地的抗风险能力，以及石磐的掌控力。
于是，在一个清晨，杜明远没有像往常一样早起晨练。柳娘子去送早饭时，发现他脸色蜡黄，额头滚烫，躺在床上气息微弱，连连咳嗽。柳娘子吓得赶紧喊人。石磐、小丫、钱多多、李火火等人闻讯赶来，只见杜明远双目紧闭，嘴唇干裂，偶尔含糊地呓语几句，都是关于赋税、民生的零碎词句。
“杜公！”石磐扑到床前，声音发颤。杜明远是他亦父亦师的存在，是他精神上的定海神针。
“快！去请郎中！把全县最好的郎中都请来！”石磐红着眼睛吼道。
郎中来了好几个，轮流诊脉，都眉头紧锁，说法大同小异：忧思过度，积劳成疾，风寒入体，引发旧症……情况凶险，需要静养，能否熬过去，就看今晚了。这话如同晴天霹雳，震得众人目瞪口呆。
消息像长了翅膀一样飞遍全城。县衙内外，瞬间被一种悲惶的气氛笼罩。百姓们自发聚集到县衙外的空地上，黑压压一片，无人喧哗，只有低低的啜泣和叹息声。老人们抹着眼泪：“杜公可不能有事啊！他是咱平安县的主心骨啊！” 妇人们在家中立起香案，祈求上天保佑。连平日最调皮的孩子，也感受到这份沉重，安静地待在家里。
真正的考验，才刚刚开始。
首先发难的是以周乡绅为首的几位旧乡绅。他们带着礼物前来“探病”，言语间却开始试探石磐的口风。
“石守备，杜公病重，县务繁杂，您年轻，若有难处，我等乡邻理应分担……”周乡绅皮笑肉不笑。
石磐心中冷笑，面上却一片沉痛：“周老放心，杜公早有安排，县中一应事务，磐暂时代理，必遵循杜公旧制，不敢有违。眼下最要紧是杜公的病体，政务细节，容后再议。” 他不软不硬地顶了回去，同时暗示杜明远的影响力仍在。
钱多多立刻捧出几本关键账册：“守备大人，这是近日亟需处理的粮赋、工役清单，请您过目定夺。” 用具体事务堵住了乡绅们进一步插手的机会。周乡绅等人碰了个软钉子，悻悻而去。
紧接着，护矿队里两个副队长，因巡防区域划分发生争执，互不相让，闹到石磐面前。若在平时，李火火一声吼就能压下去，但此刻李火火也因杜明远病重而心浮气躁。石磐没有偏袒任何一方，而是立刻召集两队骨干，摊开地图，根据目前兵力情况和防御重点，重新划分了区域，明确了责任，并强调：“非常时期，若因内讧贻误军机，军法从事！” 处理得干脆利落，让人挑不出错处。李火火见状，也收敛心神，全力配合。
最大的危机来自城外。赵光弼的暗探显然得知了杜明远病重的消息，军营调动频繁，斥候活动加剧，甚至有小股骑兵试图靠近城墙挑衅。压力陡增。石磐与红姑、石钰密商后，决定采取外松内紧的策略。他下令四门守军加强戒备，暗哨增加一倍，但表面上不动声色，甚至故意在白天开放一个城门允许少量百姓出入，营造一切正常的假象。同时，让红姑的暗卫散播消息，称杜明远只是偶感风寒，已见好转，并夸大城内守军士气高昂，严阵以待。赵光弼果然疑心更重，不敢贸然行动。
而病
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