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“看来……我还是太‘现代’了。”朱高晟在心中自嘲了一句。他需要时刻提醒自己，这里是十五世纪的大明，他的一举一动，都必须在符合这个时代游戏规则的前提下进行。
他迅速调整了心态和计划，对杨荣点了点头，语气平和：“杨阁老提醒的是，是本王疏忽了。即刻准备，明日一早便返京向父皇复命。”他又看向小柱子，“去告诉郑公公，本王京中事务繁忙，需即刻返京。参观舰队之事，容后再议。另，将郑公公带回的极品胡椒，取一些上好的，本王要带回京去。”
小柱子和杨荣同时松了口气，躬身应道：“是，王爷\/殿下。”
刘家港的喧嚣与震撼渐渐被抛在身后，朱高晟一行人马不停蹄，带着郑和舰队的核心人员、异域使者以及那头引发无限遐想的“麒麟”（长颈鹿），返回了南京应天府。一路上的急行，冲淡了因“麒麟”真身带来的些许荒谬感，也让朱高晟有更多时间消化郑和带来的海量信息，并反复思量小柱子和杨荣那及时的提醒。
抵达京师，首要之事便是入宫复命。
乾清宫西暖阁内，檀香依旧。永乐皇帝朱棣端坐于御座之上，听完了朱高晟条理清晰、详略得当的汇报。从舰队的盛况、物资的清点，到异域风情的描述，再到那“麒麟”的形态特征——“鹿身、牛尾、马蹄、头有一角，角端有肉，黄色，行走间姿态优雅，性情温驯……”朱高晟尽量用符合这个时代认知的语言描述着长颈鹿，既保留了祥瑞的神秘感，又不至于过于离谱。
朱棣听得极为专注，尤其是在听到“麒麟”细节时，他抚掌大笑，眼中闪烁着难以抑制的兴奋与自豪：“好！好！麒麟现世，此乃上天昭示，佑我大明国运昌隆，德被四海！高晟，此事你办得妥当，郑和更是功不可没！”
看着父皇发自内心的喜悦，朱高晟心中那点因“误导”而产生的小小愧疚也烟消云散。能让这位一生征战、背负着“篡位”名声的雄主，在祥瑞之事上获得如此大的精神满足，或许比告诉他“那是长颈鹿”更有意义。
汇报完毕，朱棣意犹未尽，又详细询问了郑和舰队的具体情况，以及那些海外邦国的风土人情。朱高晟结合自己的现代地理知识和郑和的描述，侃侃而谈，不仅回答了问题，更时不时提出一些关于海洋战略、贸易节点的见解，让朱棣频频点头，眼中赞赏之色愈浓。
不知不觉，窗外天色已暗。王景弘悄步进来，轻声请示是否传膳。
朱棣看了看意犹未尽的朱高晟，挥了挥手：“今日就在这儿用膳吧，朕与晟王再聊聊。”
“儿臣遵旨。”朱高晟躬身应道。
精致的御膳一道道摆上，琳琅满目，极尽奢华。然而朱棣似乎胃口不佳，只是略动了几筷子，便放下了，眉宇间带着一丝挥之不去的疲惫与……孤寂。身处权力之巅，享受着无上尊荣，但能与之共享家常、说说体己话的人，却是越来越少了。
朱高晟看着父亲这般情状，心中一动，放下了手中的银箸，开口道：“父皇，儿臣观您神色疲惫，可是近日操劳过度？今日郑和带回一些西洋极品胡椒，性温味辛，最能驱寒暖胃。儿臣……想起母后当年偶感风寒时，曾做过一道汤品，味道鲜美，食后周身暖畅，或可为您解解乏。”
“汤品”朱棣闻言，眼中闪过一丝追忆与痛楚，声音也柔和了些许，“你母后……她确实擅于调理羹汤。” 徐皇后的早逝，是他心中永远的憾痛。
“正是。”朱高晟语气带着恰到好处的怀念，“儿臣依稀记得做法，若父皇不弃，儿臣想……亲自为您做一次。”
“你？”朱棣有些意外，看着眼前这个越来越展现出惊世才华，却也似乎越来越脱离“寻常儿子”范畴的四子，眼中掠过一丝复杂，“君子远庖厨，你乃亲王之尊，岂可……”
“为父皇尽孝，何分尊卑？此乃人子本分。”朱高晟语气诚恳，打断道，“况且，只是口述方法，由御厨动手便可。”
朱棣看着他坚
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