洛阳，城南，瀍水畔。
一艘外表普通的货船缓缓靠上略显破旧的私人码头。船板放下，几名脚夫开始卸货，大多是些不起眼的麻包和木箱。岸上，一个穿着半旧绸衫、管家模样的人，拿着账簿清点，与船老大低声交谈。
不远处临河的一座三层酒肆“望津楼”上，临窗的位置，坐着两个商人打扮的男子。年纪稍长的约莫四十许，面白无须，眼神精明；年轻些的三十出头，面容普通，唯有一双手骨节粗大，与商贾身份略有不符。两人看似对酌，目光却不时掠过楼下码头，以及更远处瀍水与洛河交汇的水面。
“今日这是第三船了。”年轻男子压低声音，“看吃水，货不轻。麻包里怕是盐铁，木箱……听搬运的动静，像是铜钱或金银。”
年长男子啜了一口酒，不动声色：“码头的王管事，是‘永丰仓’李主簿的妻弟。李主簿……上月刚走通了河南尹门下一位功曹的路子，想把侄子塞进缑氏县做县丞。”
“永丰仓……”年轻男子眼神一凝，“那可是专储河北诸郡输洛粮秣的官仓之一。李主簿手伸得够长，官仓的管事亲属，接私船的货？”
“所以，这船货，要么来路极正，正到无需经过市舶；要么，就来路极不正，只能走这种偏门码头，用官面上的人做掩护。”年长男子放下酒杯，指尖沾了酒水，在桌面上画了一个模糊的符号，又迅速抹去。“继续盯，弄清楚货卸完后运往何处。记下车马行号、护卫人数、行进方向。还有，查清楚这‘望津楼’的东家，和楼下那王管事，有没有别的往来。”
“明白。”年轻男子点头，随即眉头微皱，“头儿，长安的风声越来越紧，张汤那阎王据说已持节出京，正往洛阳来。咱们这么查，会不会打草惊蛇？”
年长男子正是乔装先期潜入洛阳的绣衣使者精锐，受命于张汤，做前期侦察。他冷冷一笑：“蛇已经惊了。从长安‘揽月斋’关门、郭解被擒那日起，这洛阳地下的蛇虫，就没安生过。我们现在要做的，不是怕惊动它们，而是要在它们彻底钻回洞底，或者慌不择路互相撕咬之前，把它们的洞口、蛇道，尽可能多地标出来！等廷尉的节杖一到，才有地方下刀子。”
他望向窗外，洛阳城阙在冬日的阳光下显得恢弘而静谧，但其下的瀍、洛、谷、涧诸水，却不知承载着多少暗流。“陛下已下决心，要刮骨疗毒。咱们，就是先探明毒疮深浅的探针。”
北疆，汉军前锋大营以东三十里，无名山谷。
夜色如墨，寒风如刀。五百精骑，人衔枚，马裹蹄，静静地立在背风处，如同一群蛰伏的幽灵。没有旗帜，没有甲胄的鲜明反光，所有人皆着深色或杂色的皮袄，脸上涂抹着灰黑的草汁泥炭，唯有眼睛在黑暗中闪烁着冷硬的光。
卫青同样一身不起眼的装束，左臂的伤处被紧紧地束在皮袄内，仍有些隐隐作痛，但被他强行忽略。他正俯身在地上，最后一次对三名领队的军候确认路线和信号。
“……记住，我们的目标不是杀人，是放火，制造混乱。看到这种堆叠整齐的木箱、这种有苫布遮盖的货堆、尤其是这种有工匠模样人聚集的棚屋，优先用火箭、火油罐攻击。若是遇到牲畜圈，放跑它们。若遇小股匈奴兵，速战速决，用弩箭，尽量不要近战纠缠。”卫青的声音压得极低，却清晰传入每个人耳中。“得手后，以我为号，向西北方向谷口撤离。苏建将军会在那里接应。万一失散，各自向阴山南麓的老鹰嘴集结，以鹞鹰啼叫三声为暗号。”
“明白！”三人低声应道。
卫青直起身，目光扫过这一张张或年轻或沧桑，却都写满坚毅与亢奋的面孔。这些是他从全军中遴选出的锐士，不乏轻侠、罪犯、边地良家子，共同点是胆大、精于骑射、不惧死。今夜之后，不知有多少人能回来。
他没有说什么豪言壮语，只是缓缓抽出腰间的环首刀，雪亮的刀锋在微弱的星光下划过一道寒芒，随即被他反手扣在臂后。他翻身上马，动作因伤口牵扯而微微一顿，随即稳住。
“出发。
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