暖炉里快要熄灭的炭，又添上一盏安神的熏香。
“娘娘，夜已深了，歇息吧。”吴媪低声道，眼中带着担忧。她看着阿娇平静却难掩疲惫的侧脸，知道这位年轻的皇后心里，压着远比表面上看起来更重的东西。
“王夫人……的后事，都妥当了？”阿娇没有睁眼，轻声问。
“按制办的，已经移出宫了。王子那边，乳母和宫人都是再三挑选过的可靠人，窦太主（馆陶公主）也特意派了两位老成的嬷嬷过来帮衬着。”吴媪一一禀报，“另外，增成殿的宫人，凡有牵连或可疑的，都已交给永巷令另行安置，剩下的也敲打过了，无人敢妄议。”
“嗯。”阿娇应了一声，沉默片刻，才缓缓道，“吴媪，你说……人是不是一旦踏入这宫门，就再也找不回本来的样子了？”
吴媪一愣，没想到阿娇会问这样的问题。她斟酌着词句：“娘娘，这宫里……是天下最尊贵的地方，也是最磨人的地方。能在这里活得好，活得稳的，都得有些……不一样。”
“是啊，不一样。”阿娇睁开眼，望着窗外沉沉的夜色，未央宫的灯火在远处明明灭灭，“要么被磨去棱角，变得圆滑麻木；要么被欲望吞噬，变得面目狰狞。王夫人是后者，我以前……”她顿了顿，没有说下去。
前世那个骄傲任性、眼里只有情爱、最终撞得头破血流的陈阿娇，又何尝不是另一种可悲？如今的自己，看似冷静睿智，步步为营，可这何尝不也是一种被深宫和命运重塑后的“不一样”？那些遗忘的过往，那些残留的“回声”，究竟是警示，还是另一种无形的枷锁？
她感到一种深沉的疲惫，不是身体的，而是心灵的。这种疲惫，在面对刘彻时，在面对后宫嫔妃时，在面对朝堂风波时，都挥之不去。她必须时刻扮演一个合格的皇后，一个清醒的盟友，一个保护幼子的母亲。唯独那个最原本的“陈阿娇”，被层层包裹，深埋心底，连她自己都快记不清模样了。
只有怀里的这个孩子，他的依赖和纯真，能偶尔触碰到她心底最柔软的那一处，提醒她，自己还是一个活生生的、有温度的人。
“陛下……在北疆，不知如何了。”阿娇忽然转移了话题，声音很轻，更像是在自言自语。她想起刘彻那双锐利却时常带着孤独的眼睛。他们之间，隔着遗忘的鸿沟，隔着帝后的身份，却也奇妙地因为帝国的命运而紧密相连。某种程度上，他们是这深宫里，最能理解彼此处境和压力的人，尽管这种理解，也充满了试探和距离。
“陛下洪福齐天，又有卫将军等忠勇将士用命，定能旗开得胜。”吴媪说着吉祥话。
阿娇没有接话。她知道战争从无必胜，尤其是面对匈奴这样的对手，还有东南海上那若隐若现的新威胁。她能做的，除了稳定后方，似乎也只有等待，并在等待中，布下一些或许能在未来起到作用的棋子。
比如，对窦家旧部的进一步联络和安排；比如，对东南韩川那条线可能送来情报的接应准备；比如，对朝中可能存在的、与淮南王案或东南走私有关的其他蛛丝马迹的暗中关注。
“云中客……”她低声念着廷尉奏报中提到的这个名字。这个神秘的门客，会是连接淮南王、东南“西人”、乃至北方匈奴的关键吗？他现在何处？
想到这里，阿娇轻轻将孩子放回摇篮，盖好被子。她走到书案前，提起笔，开始给兄长窦彭祖写信。有些调查，需要通过更隐秘、更不受朝廷常规约束的渠道去进行。窦家作为外戚，在某些方面，有着独特的便利和力量。
窗外的雪不知何时又悄悄飘落，无声地覆盖着宫殿的琉璃瓦。椒房殿的灯火，在这寂静的雪夜里，显得格外温暖，也格外孤独。阿娇伏案书写的侧影，被灯光拉长，投在墙壁上，坚定而清冷。
东南外海，那串几乎被涨潮淹没的沙洲，在黎明前最黑暗的时刻，成了韩川等人最后的救命稻草。
小木筏在经历了近乎散架的颠簸后，终于被潮水推上了一片勉强露出水面的沙脊。六个人连滚爬爬地扑倒在冰冷湿滑
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