杂的关系。夷州边境，有何势力可能既与狄人有隙，又敢暗中收留中原商队？”
皇甫嵩沉思片刻，眼中精光一闪：“有！夷州‘黑石峒’！峒主盘厉，桀骜不驯，与狄人有血仇，亦不服朝廷管束，常暗中与各方交易…若是他，倒有可能！”
“好！”林牧之决然道，“立刻选派最精干、最机敏之人，携重金（工坊新制的玻璃镜、香皂等稀罕物）与我的亲笔信，秘密前往黑石峒！探查白圭下落，若其幸存，不惜一切代价，与之取得联系，建立贸易通道！此事…皇甫先生，你亲自策划，选派人手！”
“属下…领命！”皇甫嵩感受到前所未有的信任与重托，躬身应下，眼中闪过一丝决然。
......
希望虽渺茫，却总算有了一线方向。然而，远水难解近渴。寒川的库存，依旧在飞速消耗。
十日后，粮仓彻底见底。苏婉清不得不宣布，口粮配给再次削减三成。每日两餐稀粥，几乎能照见人影。
饥饿，开始真切地降临到每个人头上。
城头守军的脸庞日渐消瘦，巡逻的脚步开始虚浮。工坊的炉火不再彻夜不息，因为工匠们饿得没有力气抡动铁锤。蒙学堂的读书声变得有气无力。
寒暄的脊梁，正在被饥饿一点点地压弯。
财政的隐忧，终于化作了生存的危机。寒川新城，迎来了自建城以来，最艰难、最黑暗的时刻。
林牧之站在城头，望着城外依旧连绵的敌营，又回望城内日渐萧条的景象，拳头死死攥紧。
必须撑下去！必须等到白圭的消息！必须找到活下去的路！
否则，一切辉煌，一切牺牲，都将化为乌有。
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